La troisième édition de la CONCACAF Nations League est lancée. Pendant que les géants locaux peuvent organiser des amicaux, le reste de la zone s’est ainsi lancé dans un sprint massif.
Coup d’envoi d’une troisième édition de la CONCACAF Nations League bien particulière. Oubliez en effet le principe de cette épreuve, qui consiste à faire en sorte que chacun peut jouer des matchs amicaux de haut niveau et compétitifs, la réforme votée par la CONCACAF a permis à quatre nations de pouvoir tranquillement attendre, s’organiser des amicaux plus intéressants financièrement, en les qualifiant directement. Qui sont ces nations ? Sans surprise, le trio organisateur de la prochaine Coupe du Monde et le Costa Rica. N’y voyez pas d’arrangement, ce choix est lié au classement au CONCACAF Ranking établi en… mars 2023, soit avant la Gold Cup. Conséquence, le Costa Rica peut respirer, lui qui a été depuis doublé par Panamá, qui se rapproche de plus en plus du Canada.
Reste donc que le principe des trois divisions demeure. La Ligue A passe à douze équipes, réparties en deux groupes de six desquels seront extraits les deux premiers, qualifiés pour les quarts de finale de l’épreuve où ils retrouveront les quatre fantastiques, et les deux derniers, relégués en Ligue B. Cette dernière est composée de quatre groupe qui permettront uniquement à leur vainqueur d’être promu, les derniers étant relégués est remplacés par les trois vainqueurs de groupe et du meilleur deuxième de la Ligue C.
On pourrait ainsi croire que les nations de la zone se lancent dans un marathon, ce sera plutôt un sprint. Car la phase de ligue prendra fin mi-novembre, ce qui signifie donc qu’elle se déroule sur les trois fenêtres FIFA de fin d’année. Ainsi se pose une question : comment la Ligue A pourrait bien organiser cinq journées d’ici novembre ? Sachez qu’elle ne le fera pas ! Quatre rencontres sont prévues pour la phase ligue, selon un système suisse, avec donc deux rencontres à domicile, deux à l’extérieur. C’est pour cette raison par exemple que Panamá et Guatemala dans le Groupe A ou Jamaïque et Haïti dans le B, s’affronteront à deux reprises. Autant dire qu’il ne va pas falloir laisser trainer des points en route et ce, dès l’entame, sous peine de voir filer les quarts de finale (prévus en aller-retour en novembre prochain) un peu trop rapidement.
Ne pas perdre de temps
À l’heure de lancer ce sprint, Panamá devait donc ne pas perdre de temps pour s’installer et s’éviter une mauvaise surprise face à une Martinique toujours piégeuse. Il n’a finalement fallu que neuf petites minutes pour que l’immense Coco Carrasquilla ne délivre un amour de passe dans le dos de la défense martiniquaise et permette ainsi à José Fajardo d’ajuster Yannis Clémentia pour lancer idéalement la rencontre côté Canaleros. La Martinique n’a pourtant pas flanché, elle a su se créer quelques situations, deux coups francs, un face à face perdu par Mickaël Biron – sa meilleure opportunité du premier acte – mais elle a encore craqué d’entrée de deuxième acte, Ismael Díaz concluant de la tête la première action de la période. Avec deux buts d’avance, les choses étaient plus faciles pour Panamá qui s’offrait encore plusieurs situations très nettes mais soit se montrait maladroit, soit tombait sur une excellent Clémentia. Ce dernier finissait par céder une dernière fois en toute fin de partie face à Cecilio Waterman et Panamá pouvait donc clore son entrée en lice dans le groupe par un succès net qui lui permet de faire la course en tête.
Début idéal aussi dans le Groupe A pour le Guatemala qui a remporté le duel des prétendants annoncés pour la deuxième place l’opposant au Salvador. Les Chapines ont totalement dominé le premier acte, ouvrant la marque dans le premier quart d’heure par Carlos Mejía, manquant de la doubler lorsque Rubio Rubín manquait son penalty peu avant la demi-heure et n’ont finalement que trop rarement tremblé pour connaître autre résultat qu’une victoire, Pedro Altán doublant la mise quelques secondes après son entrée sur le terrain. Victoire précieuse donc pour le Guatemala, d’autant que Trinidad y Tobago a assuré l’essentiel face aux Antilles Néerlandais, s’imposant dans les ultimes secondes du match, et assurant donc au choc à venir face aux Canaleros des allures de match déjà décisif.
Ce lancement de campagne n’est en revanche pas réussi pour Haïti, toujours dans l’impossibilité de jouer à la maison, a certes totalement acculé Cuba, mais n’est finalement jamais parvenu à faire trembler les filets malgré les nombreuses situations créées. Les Grenadiers ratent ainsi leur entrée en lice et voient leur prochain adversaire, la Jamaïque prendre les commandes dès l’ouverture, Demarai Gray offrant aux Reggae Boyz le but de la victoire face au Honduras dans le choc des autres prétendants à la qualification. Pendant ce temps, Grenade et Suriname se sont quittés bons amis.
Dans les Ligues B et C, notons la bonne entrée en matière de la Guadeloupe, qui se sort du piège tendu par Saint-Kitts-et-Nevis, celle du Nicaragua, auteur d’une solide victoire en République dominicaine, ou encore de Montserrat, auteur d’une folle remontada face à la Barbade, avec notamment un golazo de Lyle Taylor au bout du temps additionnel. Enfin, dans la ligue 6, signalons le carton de Saint-Martin à Anguilla, avec notamment un quadruplé du joueur de Rumilly Vallieres, Axel Raga Rigobert.
