Le 6 mai 2017 restera à jamais gravé dans l’histoire du soccer canadien. Lors de l’assemblée annuelle des membres de la fédération canadienne (Canada Soccer), la création d’une ligue de soccer professionnelle a été approuvée unanimement, elle portera le nom de Première Ligue Canadienne (CPL ou CanPL pour Canadian Premier League en anglais). Aux abonnés absents depuis la disparition de la Canadian Soccer League en 1992, le soccer professionnel canadien se donne enfin un second souffle, même si les questions demeurent : La CanPL peut-elle survivre au Canada ? Pourra-t-elle faire face à la MLS ? Quelles villes seront représentées ? Quels sont les objectifs de la CanPL ? Premiers éléments de réponse. 

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Une brève histoire du soccer canadien

Apparu au début du XIXème au Canada, le soccer commence à se structurer en 1877 en fondant sa première compétition à laquelle participent principalement des équipes collégiales ontariennes. Ce n’est qu’en 1926 que la ligue acquiert le statut de ligue professionnelle et se donne le nom de National Soccer League (NSL). Cette ligue permet de voir des équipes du Québec affronter des équipes de l’Ontario (Montréal Carsteel, Montréal Maroons, Québec Selects, Toronto Ulster United, Hamilton Westinghouse…). Dans ces années-là, la durée de vie des clubs est très courte et plusieurs ne parviennent pas à survivre plus d’un an. Le soccer canadien stagne ainsi pendant plusieurs années, mais connait une période faste au début des années 60 lorsque la Eastern Canada Professional Soccer League (ECPSL) fait son apparition.

Fondée en 1961, la ECPSL attire des foules de plus de 10 000 spectateurs avant de rejoindre les rangs de la NSL en 1967 afin de donner une seconde vie à la seule ligue professionnelle du pays. Le premier gros tournant du soccer canadien survient lors de la création de la North American Soccer League (NASL) en 1968. Cette ligue regroupe des clubs des États-Unis et du Canada et permet aux joueurs professionnels canadiens d’évoluer parmi les stars internationales que la ligue attire (Pélé, Beckenbauer, Carlos Alberto, Cruyff, Gerd Müller, George Best…). L’émergence de la NASL fait de l’ombre à la National Soccer League qui continue malgré tout d’exister malgré la fuite des meilleurs talents canadiens vers la plus lucrative et prestigieuse NASL. En 1985, la NASL rend l’âme et le Canada décide alors de prendre le taureau par les cornes en fondant, en 1987, une nouvelle ligue de soccer professionnel. Durant sa brève histoire, la Canadian Soccer League (CSL) a regroupé des clubs de six provinces canadiennes (Québec, Ontario, Alberta, Colombie Britannique, Manitoba et Nouvelle Écosse), mais n’a pas réussi à générer assez de fonds afin de pouvoir rester à flot. Le rêve de l’Association Canadienne de Soccer (Canada Soccer) ainsi que celui de la Canadian Soccer League prend fin en 1992. Reléguée au rang de ligue semi-professionnelle avec des clubs uniquement en Ontario, la National Soccer League change de nom à plusieurs reprises au fil des ans et prend finalement le nom de Canadian Soccer League en 2006 en hommage à la ligue défunte. Canada Soccer ne baisse tout de même pas les bras et continue de travailler afin de promouvoir le soccer au pays. Alors que certains nouveaux clubs canadiens rejoignent la MLS, la NASL (version 2 disparue en 2017), la PDL ou l’USL (ligues comportant des clubs des États-Unis et du Canada), Canada Soccer se contente de ses ligues semi-professionnelles : la Canadian Soccer League, la League 1 Ontario et la Première Ligue de Soccer du Québec. 2019 sera donc le début d’une nouvelle ère avec la première saison de la Première Ligue Canadienne.

Nouvelle formule économique = Formule gagnante ?

Canada Soccer semble avoir enfin appris de ses erreurs. Afin de ne pas tomber à nouveau dans le pétrin financièrement, le commissaire de la CanPL David Clanachan annonce le 28 mars 2018 la création d’une nouvelle entité appelée la Canadian Soccer Business (CSB). Le CSB aura pour mission de gérer les partenariats corporatifs (naming des anciens et nouveaux stades, droits TV, actifs commerciaux…) de Canada Soccer incluant ceux des équipes nationales masculines et féminines, de la CanPL, et du championnat canadien (Voyageurs Cup équivalent de la Coupe de France ou de la FA Cup en Angleterre) sur une durée de dix ans. La centralisation de l’aspect économique du soccer canadien devrait permettre une certaine équité à travers la ligue ainsi qu’une vision commune de tous les clubs participants à l’aventure. Dirigée par des experts de l’économie du sport comme Scott Mitchell (CEO de l’équipe de football américain des Tiger-Cats de Hamilton), Ian Charlton (expérience médias avec TSN, la NBA et le NASCAR entre autres) et Dave Keeley (expérience affaires avec les Whitecaps de Vancouver, IRONMAN et le club de football américain des Argonauts de Toronto), la CSB est entre de bonnes mains et l’optimisme est permis.

Exister face aux puissantes ligues nord-américaines

La CanPL est-elle un sérieux rival de la MLS (Major League Soccer, division 1 des États-Unis) ou de l’USL (United Soccer League, division 2 des États-Unis)? Pas à court terme. Le but principal de la CanPL est de développer les jeunes joueurs canadiens et leur donner la chance d’évoluer au sein d’une ligue professionnelle. Présentement, ces jeunes joueurs canadiens sont obligés d’immigrer s’ils ne trouvent pas preneurs en MLS ou en USL quand ils finissent leur formation au sein d’une académie ou au sein d’un club semi-professionnel (exemple : Samuel Piette). La Première Ligue canadienne sera là pour les accueillir et leur permettre de continuer leur progression. La CanPL est loin d’avoir les moyens de rivaliser avec ces deux ligues établies depuis quelques années déjà (2010 pour la USL et 1996 pour la MLS). Par contre, lors d’une entrevue avec Armen Bedakian du site officiel de la CanPL, David Clanachan a clairement expliqué que voir des équipes canadiennes au sein de ligues américaines gérées par des américains peut constituer un frein important au développement du soccer au Canada. De plus, les trois clubs canadiens en MLS (Impact de Montréal, Whitecaps de Vancouver et Toronto FC) ont essuyé le refus catégorique de la CanPL concernant la possibilité de voir leurs clubs réserve au sein du championnat local. Indifférente à court terme, la relation entre la CanPL et ses consœurs américaines pourrait très facilement devenir se développer en une rivalité féroce entre les deux pays dans le futur.              

Les pionniers

Sept clubs ont été officialisés par Canada Soccer comme étant les clubs fondateurs de la CanPL. Tous, excepté le FC Edmonton (ancien pensionnaire de la défunte NASL), ont été nouvellement créés. Ce nombre pourrait augmenter d’ici le début de la saison 2019. Lors de sa nomination au poste d’Entraîneur des Wanderers de Halifax, Stephen Hart a mentionné par inadvertance l’adhésion future du Fury d’Ottawa à la ligue (en USL depuis seulement un an, 2ème division des États-Unis). Cette rumeur a été officiellement démentie par le club de la capitale et la relation entre le Fury et la CanPL semble assez tendue depuis.

Suite à l’annonce du Fury, le commissaire David Clanachan a annoncé être en discussions avec plusieurs groupes intéressés par un club dès 2019 mais que la ligue pourra tout de même débuter avec sept clubs pour sa première saison. La CanPL espère aussi pouvoir s’implanter dans toutes les autres provinces du pays dans les années futures afin de donner une chance à tous les canadiens d’évoluer au sein d’une ligue professionnelle. Qui sont-ils ? Bref aperçu des sept clubs qui inaugureront la première saison de la CPL d’Ouest en Est.

pacificNom du club : Pacific FC

Ville : Victoria

Province : Colombie Britannique

Entraîneur : Michael Silberbauer

Fondé le 5 mai 2018, le Pacific FC a pour particularité d’avoir deux ex-internationaux canadiens au sein de son administration; Josh Simpson (Président) et Rob Friend (CEO). Simpson n’a pas tardé à sortir son carnet d’adresses et a réussi à engager l’ex-international danois Michael Silberbauer comme premier Entraîneur de l’histoire du club (Silberbauer et Simpson ont joué ensemble sous les couleurs du club suisse des Young Boys de Berne). Le Pacific FC jouera ses matchs au Westhills Stadium qui pourra accueillir entre 6 500 et 7 500 spectateurs dès 2019 (présentement le stade ne peut accueillir que 1 500 spectateurs).   

cavalryNom du club : Cavalry FC

Ville : Calgary

Province : Alberta

Entraîneur : Tommy Wheeldon Jr.

Fondé le 5 mai 2018, le Cavalry FC représentera la quatrième plus grande ville du Canada, Calgary. Tommy Wheeldon Jr. agira comme directeur général et Entraîneur de l’équipe première du club. Wheeldon a été joueur professionnel en Angleterre avant d’embrasser la carrière d’Entraîneur. Il a été assistant Entraîneur de l’équipe nationale canadienne des moins de 17 ans pendant deux ans avant de prendre les rênes des Calgary Foothills qui évoluent en PDL (Premier Development League). Pour sa dernière année à la barre des Foothills, son club remporte le championnat de la PDL le 4 août 2018. Le club jouera ses matchs dans un stade modulaire de 5 000 places qui sera construit à Spruce Meadows (établissement équestre appartenant aux fondateurs du club).   

edmontonNom du club : FC Edmonton

Ville : Edmonton

Province : Alberta

Entraîneur : Jeff Paulus

Fondé le 10 novembre 2009, Edmonton FC a vécu des hauts et des bas ces dernières années. Forcé de mettre la clé sous la porte après la dissolution (temporaire ?) de la NASL en 2017, le club albertain s’est remobilisé grâce à ses supporters et a rejoint la CanPL. ‘The Eddies’ (surnom du club) seront vraisemblablement une force au sein de la CanPL dès 2019 et seront entrainés par leur ex-Entraîneur assistant Jeff Paulus. Les rencontres du club se joueront au Clarke Stadium qui pourra accueillir 7 000 spectateurs dès 2019 (4 200 présentement). Le club pourra aussi s’appuyer sur son académie qui n’a jamais suspendu ses opérations durant les moments difficiles du club.

valourNom du club : Valour FC

Ville : Winnipeg

Province : Manitoba

Entraîneur : Rob Gale

Fondé le 6 mai 2017, le Valour FC est un des deux premiers clubs à voir son nom associé à la CanPL. Le club appartient au club de football américain des Blue Bombers de Winnipeg qui a nommé un de ses anciens joueurs Wade Miller comme président et CEO. Miller est un entrepreneur reconnu pour son innovation dans le monde des affaires et devra trouver la bonne formule afin de gérer au mieux son club de soccer. Entrainé par Rob Gale (ex-Entraîneur national des U16, U18 et U20), le Valour FC jouera ses matchs au Investors Group Field qui peut accueillir jusqu’à 40 000 spectateurs!

forgeNom du club : Forge FC

Ville : Hamilton

Province : Ontario

Entraîneur : À déterminer

Fondé le 6 mai 2017, le Forge FC est le deuxième club à avoir été associé à la CanPL. Appartenant (entre autres) au même propriétaire que celui du club de football américain des Tiger-Cats de Hamilton, le club tarde à officialiser son nouvel entraîneur. ‘The Hammers’ (surnom du club) joueront leurs matchs au Tim Hortons Field qui peut recevoir jusqu’à 40 000 supporters pour les occasions spéciales (un peu plus de 23 000 en temps normal). Malgré l’incertitude autour du club, l’engouement des supporters de Hamilton est incroyable. La création du premier groupe de supporters ‘The Barton St Battalion’ a été annoncé depuis février 2016!   

yorkNom du club : York 9 FC

Ville : Toronto

Province : Ontario

Entraîneur : Jim Brennan

Fondé le 5 mai 2018, le nom de York 9 FC donne son importance aux neuf municipalités de la région de York. Le propriétaire du club Carlo Baldassarra est né en Italie et a émigré au Canada à l’âge de 19 ans. Bien évidemment passionné de soccer, Baldassarra s’est bien entouré en nommant Preben Ganzhorn (ex Toronto FC) comme président et l’ex-international canadien Jim Brennan comme entraîneur du club et vice-président du club. Le club disputera ses matchs en 2019 au York Lions Stadium (3 000 spectateurs) avant de construire un stade modulaire pouvait recevoir jusqu’à 15 000 spectateurs dans les trois prochaines années.     

hfxNom du club : HFX Wanderers FC

Ville : Halifax

Province : Nouvelle-Écosse

Entraîneur : Stephen Hart

Fondé le 5 mai 2018, le HFX Wanderers FC représentera la Nouvelle-Écosse au sein de la CanPL. Propriétaire du club, l’ancien joueur de football américain Derek Martin a frappé fort en nommant Stephen Hart comme entraîneur de son équipe première. L’entraîneur trinidadien reprend du service au Canada après avoir été à la tête de l’équipe nationale canadienne de 2009 à 2012. Le club jouera ses matchs au Wanderers Grounds; stade modulaire qui peut recevoir entre 5 000 et 7 000 spectateurs. 

Pour les Canadiens, par les Canadiens

Le commissaire de la CanPL David Clanachan l’avait promis lors de sa nomination en janvier 2018. Son premier mandat sera de développer les joueurs canadiens et les Entraîneurs canadiens et leur offrir l’occasion de se prouver au niveau professionnel.

Le site officiel de la ligue a repris les mots de son commissaire en révélant le slogan de la CPL : « Tous Uniques, Tous Unis » symbolisant une ligue « pour les Canadiens, par les Canadiens ».

Lors de son entrevue avec Armen Bedakian pour le site officiel de la ligue en date du 10 septembre 2018, Clanachan nous donne enfin quelques précisions importantes :

  • Voir une équipe de soccer à Ottawa est important pour l’image de la CanPL que ce soit le Fury ou un nouveau club.
  • Plus de 50% des joueurs de chaque équipe seront Canadiens et le onze de départ des équipes comporter plus de 50% de joueurs canadiens durant les matchs de la CanPL.
  • Plusieurs joueurs canadiens jouant à l’extérieur du pays ont annoncé leur intention de venir jouer en CanPL.
  • Les premières annonces concernant le recrutement des joueurs se feront après la période d’essais qui se déroule durant les mois de septembre, octobre et novembre (voir photo ci-bas).
  • Presque 1 000 personnes se sont enregistrées pour les essais de la CanPL et certains d’entre eux ne sont même pas en Amérique du Nord.

Plusieurs annonces sont attendues durant les prochaines semaines (droits TV, signature de joueurs, maillots des équipes…) et l’excitation est de plus en plus palpable au Canada. Personnellement, en tant que canadien, j’ai hâte d’en savoir plus.

Hady Raphaël
Hady RaphaëlWebsite: http://www.mlsenfolie.com
Fier montréalais, blogueur MLS sur www.mlsenfolie.com, suit attentivement le développement du soccer au Canada.