La quête à un billet mondial est lancée en zone CONCACAF avec le premier tour dont deux journées et demi se sont tenues lors de la trêve internationale. Des rendez-vous qui ont donné lieu à quelques cartons – certains historiques – et de rares surprises.
Trente équipes, classées entre la sixième et la trente-cinquième place au classement FIFA, entraient en piste pour décrocher leur rêve mondial. Celles-ci ont ainsi été réparties en six groupes de cinq où chaque équipe affronte son adversaire une seule fois le tout organisée en deux sessions, celle de mars et celle de juin prochain. Une méthode de classement qui venait contester quelque peu l’organisation via la CONCACAF Nations League et qui offrait ainsi l’occasion de voir des équipes de la Ligue A affronter des équipes de Ligue B et C, ce qui a évidemment découlé sur quelques score fleuves.
Le record est bien évidemment pour le Canada, l’une des équipes à suivre car pouvant clairement prétendre au troisième tour, même si le chemin sera long (rappelons que pour ces trente équipes vont lutter pour trois places seulement au troisième et dernier tour). Après un large succès face aux Bermudes, les Rouges ont totalement écrasé les pauvres Îles Caïmans, qui étaient passées à un rien de la promotion en Ligue B. Victoire 11-0, record historique de la sélection et un duel lancé à distance avec l’une des formations à suivre dans la zone, le Suriname et sa stratégie reposant sur les binationaux. Une stratégie payante, vainqueur de son groupe de Ligue B, le Suriname disputera aussi sa première Gold Cup l’été prochain et a fait le plein cette semaine. Le choc face au Canada est prévu en juin prochain, il déterminera le qualifié du groupe.
Parmi les autres cartons, celui du Nicaragua dans le groupe E face aux Îles Turques-et-Caïques (7-0) qui établit aussi un record historique pour des Pinoleros aux résultats décevants depuis plusieurs mois, ou encore celui de Curaçao, autre équipe basant sa progression sur l’arrivée massive de binationaux et aux progrès déjà observés depuis quelques années – les habitués de LO en sont témoins, face à Saint-Vincent-et-les-Grenadines (5-0). Curaçao qui a croisé sur sa route le nouveau Cuba et qui a éprouvé bien des difficultés. Dominés par les Leones del Caribe, les hommes de Guus Hiddink s’en sont sortis par un cours succès et vont probablement jouer la qualification face au Guatemala, lui aussi court vainqueur de Cuba et plus tranquille face aux Îles Vierges britanniques (3-0).
Dans ce premier tour, les suiveurs cherchent surtout à guetter les contre-performances ou les surprises. Il y en a eu quelques-unes. On a ainsi vu El Salvador concéder le nul face à un autre pays à la stratégie portant exclusivement sur les expats et aux résultats en progression : Montserrat. La Selecta s’était imposée à deux reprises face aux Emerald Boys en Nations League, le partage des points lors de la deuxième journée, la place dans une situation compliquée à hauteur de points d’Antigua et Barbuda qu’elle accueillera en clôture de cette phase. Autre surprise, ou plutôt tendance qui se confirme, les grandes difficultés de Trinidad y Tobago. Déjà relégués de la Ligue A, les Soca Warriors qui devront par ailleurs croiser Montserrat en éliminatoires pour la prochaine Gold Cup, ont concédé le nul face à Puerto Rico (1-1) et devront batailler derrière Saint Kitts and Nevis, auteur d’un sans-faute, pour parvenir au tour suivant.
À noter les très courts succès de Panamá face à la Dominique et aux Barbades avec un contenu décevant. Certes sans dégâts pour l’instant pour les hommes de Thomas Christiansen mais avec quand même un gros travail à mener d’une part pour doubler la République Dominicaine lors de la finale annoncée du groupe, et dans la perspective de croiser Curaçao ou le Guatemala pour atteindre le tour final. Reste enfin un groupe passionnant qui annonce une folle bataille à trois, le Groupe E, celui qui voit le Nicaragua pointer devant Haïti et Bélize à la différence de buts, les trois équipes comptant une victoire sur leur seul match disputé. Belle affaire sur le papier aux Grenadier qui ont réussi à se défaire du Bélize au Sylvio Cator dominant le premier acte et s’appuyant notamment sur un excellent Steven Saba en seconde période avant de l’emporter sur deux coups de pied arrêtés.
