Avec cinq points d'écart au soir de la 29ème journée, et à quelques jours de leur confrontation directe, qu'en est-il du duel entre Urawa Reds et Gamba Osaka ?
Duel à distance, pour commencer
Avec un calendrier compliqué, le leader Urawa Reds devait tout d'abord se déplacer chez les Antlers pour la 30ème journée. Malgré l'ouverture du score des locaux par Caio, Urawa a bien réagi avec un but de Lee, accrochant ainsi le point du match nul. Un point qui ne faisait pas véritablement leurs affaires puisque dans le même temps Gamba l'avait emporté à domicile face au FC Tokyo. Une victoire 2 à 1 qui s'est décidé en un petit peu moins de 13 minutes : Omori a tout d'abord marqué pour Gamba (53') puis Endo a doublé le score six minutes plus tard. Matsuda a réduit le score pour le FC Tokyo quelques minutes plus tard, mais le score ne changera pas. Sur cette 30ème journée, Gamba avait déjà repris deux points à Urawa. Avec seulement trois points d'écart à quelques semaines de leur confrontation directe, la situation semblait idéale pour Gamba Osaka.
Lors de la journée suivante, le club d'Osaka avait l'avantage de jouer avant Urawa pour qui le match était repoussé au lundi. Une configuration idéale pour mettre la pression sur les Reds. Cependant, tout ne s'est pas déroulé comme prévu. Face au 13ème du classement Vegalta Sendai, Gamba a d'abord ouvert le score dès le début de la seconde mi-temps, avec un nouveau but d'Omori (46'), son cinquième de la saison. Malheureusement, le club d'Osaka n'a jamais réussi à inscrire le second but qui aurait pu les mettre à l'abri, et cela leur a coûté cher. A la 93ème minute Yanagisawa est venu marquer le but de l'égalisation pour Vegalta, il était déjà trop tard pour que Gamba ait le temps de réagir. Le lendemain, Urawa se déplaçait chez les Marinos de Yokohama, avec la possibilité de repousser Gamba à cinq points. Après trois matchs sans victoire (deux nuls et une défaite), Urawa se devait de réagir pour se rapprocher du titre, et c'est ce que les Reds ont parfaitement su faire. Dans un match très fermé, ils ont su être patients et réalistes, inscrivant l'unique but à la 79ème minute, par Sekine. Cette victoire s'avère très importante, et laisse ainsi Gamba 5 points derrière. Elle offre en plus la possibilité à Urawa d'être champion dès la prochaine journée lors de son match face à Gamba (en l'emportant à domicile face à son concurrent, les Reds les repousseraient à huit points, et posséderaient toujours sept points sur les Antlers si ces derniers venaient aussi à gagner). Rendez-vous pris le samedi 22 novembre à 6h00 heure française (!).
Quatre prétendants à la troisième place
A la fin de la 29ème journée, j'avais annoncé quatre prétendants à la poursuite des Reds : Gamba Osaka, Kashima Antlers, Sagan Tosu et Kawasaki Frontale. Depuis, Gamba est le seul club à pouvoir arrêter Urawa et semble pouvoir accrocher la seconde place. Pour les trois autres, il faudra certainement se contenter de la troisième. Parmi eux, Kawasaki est l'équipe qui a perdu le plus gros lors de ces deux dernières journées. Avec deux défaites face à Shimizu S.Pulse (3-2) et Ventforet Kofu (2-1) des mal-classés, le club d'Okubo se retrouve à trois points du podium qu'il occupait jusque-là. Sagan Tosu (une victoire et une défaite) et Kashima Antlers (une victoire et un nul) ont conservé leur rythme habituel et auront peut-être à se départager lors de leur rencontre à la dernière journée. Enfin, en plus de ces trois équipes un quatrième est en train de venir se mêler à cette lutte au podium, il s'agit de Kashiwa Reysol. Avec ses deux nouvelles victoires, face à des mal- classés cette fois (2-1 à Vegalta Sendai et 2-0 face à Tokushima Vortis), l'équipe de Nelsinho Baptista revient à seulement trois points de Kashima Antlers qui occupe actuellement la troisième place. Kashiwa Reysol reste sur une série de quatre victoires consécutives et aura l'avantage de ne jouer que des mal classés lors des trois dernières journées, tandis que ses concurrents auront quelques confrontations directes (Kashima recevra Tosu et Kawasaki frontale; Sagan Tosu recevra l'actuel leader Urawa).
Lutte pour le maintien : rien de nouveau
Dans la lutte pour le maintien, peu de choses ont changé. Cerezo Osaka est toujours en très mauvaise position avec quatre points de retard sur le premier non relégable Shimizu. Le club Omiya quant à lui occupe la 16ème place avec deux points de moins que Shimizu. Pour le Cerezo Osaka, remporter un simple match semble relever du miracle. L'équipe de Forlan n'a pu prendre qu'un seul point lors des deux dernières journées, lors d'un match face à Yokohama F. Marinos (0-0). L'autre match, le club se devait de le gagner pour se donner une chance de se maintenir. La réception de Ventforet Kofu, sur qui le Cerezo pouvait revenir au classement en l'emportant, s'est avérée être une catastrophe. En ouvrant le score en première mi-temps, Cacau a redonné de l'espoir aux supporters, qui en ont bien besoin en ce moment. Mais la seconde mi-temps a été toute autre : le Cerezo se retrouvant tout simplement débordé. En moins de onze minutes, Kofu a renversé le score à son avantage, avant de se permettre de gérer tranquillement la fin de match. Score final : 1-3.
Cette défaite est d'autant plus mauvaise pour le Cerezo que le dernier match sera probablement leur dernier espoir de maintien. Son prochain déplacement sur la pelouse du Vegalta Sendai devra à tout prix aboutir d'une victoire. En cas de défaite, le Cerezo espérera une défaite de Shimizu face à Nagoya (au contraire, une victoire les condamnerait directement), et devrait surtout l'emporter lors de ces deux derniers matchs face à Omiya Ardija et Kashima Antlers. Pour Omiya justement, la situation est un petit peu plus favorable : une victoire contre l'un de ses deux prochains adversaires que sont Kashiwa et Nagoya pourrait leur offrir une finale face au Cerezo lors de la dernière journée.
Les derniers résultats (Journée 31) :
Nagoya Grampus 2 - 2 FC Tokyo
Gamba Osaka 1 - 1 Vegalta Sendai
Cerezo Osaka 1 - 3 Ventforet Kofu
Kashiwa Reysol 2 - 0 Tokushima Vortis
Kawasaki Frontale 2 - 3 Shimizu S-Pulse
Albirex Niigata 1 - 2 Kashima Antlers
Sanfrecce Hiroshima 1 - 1 Omiya Ardija
Sagan Tosu 2 - 1 Vissel Kobe
Yokohama F. Marinos 0 - 1 Urawa Reds
Classement
Finale de Nabisco Cup
Une semaine après la 30ème journée, il n'y avait qu'un seul match au programme de J-League pour les clubs de J1 : la finale de la Cup. Cette finale opposait Gamba Osaka à Sanfrecce Hiroshima au Saitama Stadium, c'est d'ailleurs la première fois que la finale est délocalisée du National Olympic Stadium depuis 1997. Cette finale était importante pour les deux clubs bien évidemment, mais elle était surtout la seule possibilité qu'il restait au double champion sortant Sanfrecce de sauver sa fin de saison 2014. Cette année justement, il s'agit déjà de la quatrième confrontation entre les deux équipes, qui tournent largement à l'avantage de Gamba (une victoire et un nul en championnat, une victoire en Emperor Cup).
En début de rencontre c'est Sanfrecce Hiroshima qui a ouvert le score, sur un penalty de Hisato Sato à la 20ème minute. Puis, c'est ce même Sato qui est venu doubler le score 15 minutes plus tard, permettant à Hiroshima de mener 2 à 0. Gamba a tenté de réagir par la suite, et pas moins de trois minutes plus tard Patric a réduit le score à 2 buts à 1 (38'). Le score ne bougera plus jusqu'à la mi-temps. A la reprise, Gamba a continué son renversement du score : par Patric tout d'abord, qui s'est lui aussi offert un doublé (54'), et Omori qui a donné un avantage définitif à Gamba (71'). Sur ce score final de 3-2, Gamba Osaka remporte la 22ème édition de cette J-League Cup, la seconde de son histoire après celle de 2007. Et c'est surtout un très bon moyen pour le club de Gamba Osaka de préparer son match face à Urawa qui aura lieu dès la fin de la trêve internationale. Le Sanfrecce, lui, rate l'occasion de remporter ce trophée pour la première fois, et terminera surtout sa fin saison 2014 sans titre. Malgré la super coupe en début de saison, cette année 2014 s'avère être un échec pour les violets.