En mars dernier devait commencer les éliminatoires de la zone CONMEBOL en vue du Qatar 2022. Exit les Uruguay – Chili ou autres Pérou – Brésil, tout le football est à l’arrêt en zone CONMEBOL. Ce qui ne devait être qu’un report risque par contre rapidement de se transformer en un changement de format.
L’arrêt du football pose problème dans un calendrier particulièrement chargé. Au-delà des deux journées de mars 2020 reportés, le report de la Copa América argentino-colombienne a un effet domino sur deux autres journées, celles du trois et huit juin 2021. La Copa América démarrera en effet vers le 12 juin, et on ne peut imaginer les deux journées maintenues à quelques jours d’une grande compétition assez longue avec ces quatre matchs de phase de poules. Il est aussi probable que les journées du 3 et 8 septembre 2020 posent rapidement problèmes, entre la fermeture de l’espace Schengen qui risque de jouer les prolongations et les extensions des divers championnats et autres coupes continentales. Bref, pour la CONMEBOL, le problème parait insoluble et selon Ovacíon cette dernière aurait demandé, une modification du système de qualification.
Ce n’est pas un saut dans le vide pour la CONMEBOL puisque, jusqu’à la qualification pour la Coupe du Monde 1994 aux USA, les qualifiés sortaient de poules. La seule Coupe du Monde n’ayant pas eu de qualifications a été celle en Uruguay en 1930, depuis, il y a toujours eu des barrages ou des poules qualificatives organisées (même si en 1934, 1938 et 1950, les matchs qualificatifs organisés n’ont pas eu lieu suite au retrait de certains pays). Le premier match qualificatif de la zone CONMEBOL remonte au 14 février 1954 à Asunción, un certain Paraguay - Chili, remporté par le Paraguay sur le score de quatre à zéro. En plus de l’Uruguay championne en titre, un seul pays de la zone se qualifie et ce sera le Brésil, vainqueur de ses quatre matchs face au Chili et au Paraguay dans une poule unique ne comprenant que trois équipes (les autres sélections ne participant pour diverses raisons). Les premiers éliminatoires un peu plus fournis ont lieu pour la Coupe du Monde 1958 en Suède, avec la participation de neuf sélections, seul le Venezuela manquant à l’appel. Le format de trois poules avec trois qualifiés est choisi, avec les qualifications du Brésil, de l’Argentine et du Paraguay. Ce format reste et s’étend, puisque pour la première fois en 1970, en l’absence de champion du monde qualifié d’office ou d’équipe se refusant à participer, les dix équipes sud-américaines participent aux qualifications, toujours dans trois poules. Des barrages intercontinentaux sont aussi organisés pour les équipes moins bien classées comme le fameux URSS - Chili de 1974. Pour la Coupe du Monde 1978, il y a d’ailleurs deux phases de qualifications avec trois poules puis un deuxième tour. En 1994, les éliminatoires ne sont joués qu’entre deux poules, avant que le système de ligue actuelle, en aller-retour entre tous, ne soit adopté pour France 1998.
Le système de poules permettrait de qualifier des équipes assez rapidement. Pour 1970, les qualifications s’étaient joué sur un mois l’été précédant la Coupe du Monde. Dans un système avec deux poules, les qualifications s’étaient joués sur une année, sur dix journées différentes regroupées par deux matchs par mois. Reste à savoir comment classer les équipes dans les poules. Sur la base du classement FIFA, les têtes de série seraient le Brésil et l’Uruguay dans le cas de deux poules, accompagnés de l’Argentine si trois poules sont organisés. À noter que le système de trois poules pose problème car il crée une poule à quatre et deux à trois équipes. Une nomination des têtes de série par palmarès créerait le même classement en terme de tête de série. Au classement FIFA, le deuxième chapeau serait composé de la Colombie, du Chili et du Pérou, le troisième du Venezuela, du Paraguay et de l’Équateur, et la Bolivie viendrait s’ajouter en tant que terrible sparring partner dans un groupe. Le plus simple semblerait de faire deux ligues de cinq, sur les journées déjà prévues début et fin 2021, avec deux qualifiés par groupe et un barrage entre les troisièmes avant le barrage intercontinental. Si le classement FIFA servait de base, le premier groupe serait composé du Brésil, de l’Argentine, du Chili, du Venezuela et de l’Équateur. Le deuxième serait composé de l’Uruguay, de la Colombie, du Pérou, du Paraguay et de la Bolivie. Le Brésil voudra sans doute faire valoir son statut de tête de série pour éviter de jouer le troisième, l’Argentine.
On ne sait pas encore exactement le format qui sera choisi, mais la qualification en zone sud-américaine est définitivement bouleversée et pourrait réserver quelques surprises.
