Le sprint final est lancé en Asie pour les deux groupes et d’entrée, la tension est palpable, certains géants cédant des points.
Groupe A : les favoris à la peine
Que de crispations dans ce groupe ! Le faible nombre de buts marqués est révélateur d’une tension latente dans tous les matchs. Les favoris auront connu des rencontres mi-figue mi-raisin alors que les outsiders n’ont pas encore dit leur dernier mot.
Premier de corvée, la Corée ne parvenait pas à prendre le dessus face à un Irak venu chercher le point du nul (0-0). La pauvreté du jeu de Bento s’est heurtée à la muraille dressée par Advocaat et voilà les premiers points qui s’envolent. L’Iran en profitait pour s’emparer du strapontin de chef en venant difficilement à bout de la Syrie grâce à son duo Jahanbakhsh-Taremi (1-0, passe du second pour le premier à la 80e), même si le contenu n’était pas vraiment convaincant. Enfin, le Liban version Ivan Hasek résistait étonnamment aux Émiratis et leur attaque de feu, le gardien Matar récoltant même les lauriers d’homme du match (0-0). Mabkhout croise trop sa frappe avant de voir sa seconde opportunité s’échouer sur le poteau, tandis que Jradi a fait couler des sueurs froides dans la défense émiratie.
Les Coréens et Bento déjà sous pression, il faut impérativement remporter le match contre les vaillants Libanais. Et après avoir assiégé vainement la cage d’un Matar encore impérial, c’est Kwon Chang-hoon qui conclut de près un bon centre de Hwang Hee-chan (1-0, 64e) et permet aux Guerriers Taeguk de prendre les devants. Les trois points acquis dans la douleur leur permettent au moins de recoller au peloton de tête. Car dans le match suivant, ni les Émiratis ni la Syrie ne parviennent à se départager. L’inévitable Mabkhout ouvre le score sur une délicieuse ouverture d’Abdulrahman et une cagade d’Ibrahim Alma et les Syriens gâchent des opportunités en or d’égaliser. Finalement Abdulrahman la leur offre sur un plateau d’argent, offrande convertie par Al-Baher et le score ne bouge plus (1-1). Le dernier match, un choc toujours bouillant entre Irakiens et Iraniens, aura accouché d’un massacre tant les hommes d’Advocaat furent apathiques. L’Iran et son jeu ultra-vertical ne met que deux minutes à ouvrir le score alors que Jahanbakhsh smashe une tête surpuissante sur une nouvelle offrande de Taremi. L’ombre de Katanec plane sur le match et les Irakiens plient sous les vagues successives des hommes de Skočić. À la 68e, Azmoun lance Taremi qui crucifie Talib avant que Gholizadeh n’achève l’Irak à la 90e et assoit avec autorité sa position en tête du groupe.
Classement
Groupe B : le Japon surpris, l’Australie déroule
Immense surprise que pour ouvrir cette poule. Alors que le favori japonais accueille des Omanais deux crans en-dessous, la partie est bien plus disputée que prévue. Les Ahmar s’offrent même de chaudes situations devant le but de Gonda. Et ce qui devait arriva lorsqu’un superbe centre d’Al-Yahyaei est coupé au cordeau par Al-Sabhi à la 80e. Les Samouraïs Blue ne s’en remettront jamais et laissent échapper trois points extrêmement précieux, tandis qu’Oman s’offre la sensation de la journée (0-1). Le premier choc de ce groupe opposait l’Australie à la Chine, et ce n’est pas un euphémisme de dire que le géant endormi continue à roupiller tant la naïveté des Chinois faisait peine à voir. Un 3-0 bien tassé et qui lance les Socceroos à toute vitesse vers le Qatar. Lors du dernier match, un Viêt Nam séduisant créait la surprise en menant à Ryadh face aux Saoudiens grâce à sa star Nguyễn Quang Hải. Mais une expulsion et un penalty plus tard et voilà les Saoudiens trois buts devant et validant leur premier succès face à de séduisants vietnamiens (3-1).
Des Vietnamiens qui accueillaient un autre poids lourd en la personne de l’Australie. Celle-ci fait la différence grâce à Grant anticipant une mauvaise sortie de Đặng Văn Lâm et c’est suffisant pour les Australiens dans la moiteur de Hanoï (0-1). Peu après, les décevants Chinois « accueillent » leurs homologues japonais à Doha. Qu’elle est loin l’épopée de Sun Jihai and co en 2002, il suffit d’un but par Osako pour remettre le Japon sur les rails et enfoncer un peu plus la Team Dragon (0-1). Pour clôturer la soirée, les surprenants Omanais accueillent les Saoudiens avec la bave aux lèvres. Mais c’est sur une inspiration géniale d’Al-Muwallah qu’Al-Shehri ouvre le score. Oman fait jeu égal avec les hommes de Renard et aurait pu même revenir au score sans le raté à bout portant d’Al-Muqbali dans le temps additionnel. Victoire au forceps (0-1) de la part des Saoudiens face à une équipe qui risque de poser beaucoup de problèmes à ses opposants dans ce groupe.
Classement
Photo une : imago images/AFLOSPORT
