Dernière étape avant les demi-finales, le premier tour des play-offs, qui porte le doux nom d’Elimination Final, voyait Melbourne Victory accueillir Wellington sous la pluie pendant que City se rendait à Adelaïde.
Ils n’avaient plus perdu contre Adelaïde United depuis sept matchs et la dernière défaite au Coopers Stadium remontait au 12 janvier 2017. Dans cette partie couperet, Melbourne City a une nouvelle fois déçu ses supporters en lâchant la qualification à la cent-dix-neuvième minute sur un but de Ben Halloran. Melbourne City avait tenu tête face aux onze joueurs d’Adelaïde. Plus tranchant offensivement, Melbourne City était néanmoins acculé dans la surface de Eugene Galekovic, ancien de la maison rouge. Le point fort des Citizens, une défense parfaite dans les airs. Dans les rares phases de danger que le club de Melbourne s’est créées, les joueurs ont buté sur Paul Izzo, incroyable sur sa ligne de but. On a cru assister au premier but du français Florin Bérenguer mais une forêt de jambe et un tir trop croisé changeait le destin.
Poussés par la Red Army durant cent-vingt minutes, les Rouges maîtrisaient la rencontre et Craig Goodwin procuraient les plus gros frissons comme la passe pour Halloran qui voyait ensuite ce dernier heurter la barre transversale. Derrière cette action, les supporters ont pris leur mal en patience. Le temps imparti n’était pas suffisant, avec la demi-heure supplémentaire Adelaïde United trouvait la faille. Craig Goodwin récupère sur la gauche, centre vers Baba Diawara voyant Ben Halloran seul sur la droite. Un deuxième face-à-face contre Galekovic qu’il ne manquait pas. La balle filait au fond des filets, Adélaïde explosait et Melbourne City implosait. Warren Joyce jouait sa tête sur ce match quand Marco Kurz exultait, lui, que la direction n’a pas voulu conserver. En attendant, Adelaïde peut se rêver d’aller encore un peu plus loin et devra passer le très grand obstacle Perth Glory au HBF Stadium.
Sous une pluie désagréable, les tribunes de l’AAMI Park de Melbourne semblaient bien vide pour la réception de ce premier match à enjeu dans la phase finale. Le Big V a loupé une nouvelle fois le coche dans en saison régulière, mais il reste un spécialiste de cette phase éliminatoire, lui qui l’année dernière, a soulevé le titre final après avoir débuté en phase d’élimination. Et comme l’an passé, le Victory retrouvera Sydney FC en demi-finale grâce à « trois erreurs » de Wellington, comme l’a indiqué Mark Rudan, à la tête de son dernier match avec les Néo-zélandais. Ces trois erreurs, données à cet ogre qu’est le Big V, ont été suffisantes pour creuser l’écart. Andrew Durante lâchait Georg Niedermeier (42e), Mandi perdait un ballon proche de la surface (53e) et Ola Toivonen se retrouvait seul, face à Filip Kurto (71e). Seulement ça et pourtant. En trois erreurs, la punition était totale. Wellington n’a pu répondre à Melbourne qu’avec Roy Krishna, fouettant un centre précis de Sarpeet Singh (64e) mais gâchait sa prestation par un jeu haché (Wellington a reçu sept cartons jaune) jusqu’à être réduit à dix suite à l’expulsion de Michal Kopczynski (90+3e). Les ‘Nix sortent tout de même sous les applaudissements de leurs supporters, heureux de vivre cette phase finale. Depuis la saison 2014-15, Wellington avait fini deux fois à l’avant-dernière place. Cette qualification est une réussite, mais l’équipe manque encore d’expérience afin d’égaler le record de 2010 où les ‘Nix faisaient leur meilleure saison avec une troisième place en phase finale. Côté Melbourne, on salive une nouvelle fois à l’idée de faire tomber le Sydney FC chez lui dans un scénario identique à celui de la saison précédente. Kevin Muscat le sait mieux que quiconque, cette partie est une nouvelle compétition dans laquelle le Big V est un favori.
