La nouvelle franchise néo-zélandaise d’Auckland FC, propriété de Bill Foley, a frappé un grand coup en annonçant l’arrivée d’Hiroki Sakai à l’occasion de la saison inaugurale des Chevaliers noirs en A-League Men.
Toujours souriant, Hiroki Sakai, trente-quatre ans, a passé les portes de l’aéroport international d’Auckland chargé de ses valises. Joueur d’Urawa jusqu’à la fin de saison dernière, il avait retrouvé son pays natal après un long passage dans l’hexagone à l’Olympique de Marseille (2016-2021) où il termina meilleur joueur du club lors de la saison 2018/19. Au Japon, à Saitama, Sakai a retrouvé le succès depuis son dernier trophée soulevé avec Kashiwa Reysol, la Coupe nationale, en 2012. Avec les Reds, le latéral a remporté la Ligue des Champions en 2022 dont il a été élu meilleur joueur de la compétition.
Auckland est allé chercher un leader, mais aussi un joueur qui n’a pas hésité à flatter ses hôtes : « J'ai entendu dire qu'Auckland était une ville extraordinaire et j'ai toujours voulu jouer en A-League. J'avais choisi de poursuivre de nouveaux objectifs et de relever de nouveaux défis. Lorsque cette opportunité s'est présentée, il s'agissait pour moi d'une progression de carrière naturelle et d'un choix judicieux pour ma jeune famille ». Sa venue est aussi un enjeu stratégique car les Japonais suivent leur joueur partout dans le monde. Le club a profité de cette nouvelle afin de présenter son sponsor numéro un pour la saison à venir en même temps que la présentation de l’ancien joueur d’Hanovre.
Sur le plan sportif néanmoins Sakai devra retrouver du rythme, lui qui n’a connu que six titularisations en J.League l’an passé et n’a plus joué depuis près d’un an, mais son arrivée est un véritable coup de la part de la nouvelle franchise. « Hiroki est un joueur très apprécié, extrêmement travailleur et techniquement doué, qui couvre une quantité indescriptible de terrain. Sur le plan tactique, c'est aussi un joueur très discipliné. C'est un grand coup pour le club. Plusieurs équipes se disputaient sa signature. Nous sommes impatients de le voir s'entraîner avec les garçons et nous ferons tout notre possible pour l'aider à s'adapter à Auckland », a résumé Steve Corica, l’entraîneur d’Auckland FC qui disputera sa première saison de A-League de son histoire à partir d’octobre prochain.
