Melbourne City FC est le favori de cette saison 2022/23. Mais les rivaux du nord ou de l’ouest de la ville seront au rendez-vous alors que ceux de Sydney sont en embuscade.
Le championnat australien de première division revient enfin. Une éternité est passée entre la finale sacrant Western United pour la première fois de son histoire et la reprise, vendredi 7 octobre soit une attente de quatre mois et dix jours. L’Australia Cup a néanmoins brisé cet ennui estival en couronnant le Macarthur FC de Dwight Yorke.
À l’aube de la dix-huitième saison de l’ère A-League, nous sommes heureux d’en avoir fini avec deux saisons hachées par la COVID-19. Des dizaines de mois où les joueurs ont été enfermés et obligés à seulement jouer et dormir. Un marathon de matchs quasi quotidiens qui rendait illisible le classement et le championnat. Melbourne City et les deux autres clubs de l’État du Victoria avaient tout raflé. Les Citizens ont conservé leur titre de champion de la saison régulière devant le Victory et Western United. Les vert et noir coiffaient au poteau la bande de Patrick Kisnorbo en finale du championnat. Melbourne avait alors tout rafflé l’année passée puisque la coupe nationale 2022 est allée dans les mains des pensionnaires de l’AAMI Park, le Melbourne Victory. Seront-ils capables de rééditer l’exploit en championnat avec un doublé ? Sydney et ses trois écuries est-il au point ? Quid des exilés de la COVID-19, Wellington et Perth, et de tous les autres ? Avec six matchs avant la coupure liée à la Coupe du Monde, une première, les certitudes d’octobre et de novembre pourraient être différentes de celles de janvier.
Sortir de la bulle
Quel immense sacrifice. On l’a écrit plusieurs fois mais Wellington Phoenix a passé plus de trois cent jours en dehors du pays, loin de toute famille et amis. Idem pour Perth Glory. Leur saison a tout de même été différente sur un point : les Néo-zélandais n’ont pas été à la rue puisqu’ils ont accroché une sixième place synonyme d’elimination finals alors que Perth Glory, avec un Daniel Sturridge aux abonnés absents, a vécu une saison calvaire, la nomination de Ruben Zadkovich apportant un temps un peu d’espoir mais l’ancien joueur du club n’est finalement pas parvenu à éviter la dernière place. Alors, on a tout changé sur les côtes de l’État de Western Australia. Quinze arrivées, douze départs et une mauvaise nouvelle, Brad Jones sera indisponible pour une bonne partie de la compétition. Une mauvaise nouvelle qui est venue s’ajouter aux soucis de finances auxquels le club fait face et à une dernière : l’indisponibilité du stade. Ce dernier sera rénové à l’occasion de la Coupe du Monde féminine de 2023 ce qui a pour conséquence que Perth Glory débutera par cinq matchs à l’extérieur avant de disputer dix de ses treize matchs à domicile dans le petit Stirling Macedonia Park et sa capacité de sept mille spectateurs. Ruben Zadkovich a déjà annoncé un parcours du combattant. L’équipe n’est pas prête, n’a disputé qu’un seul match de présaison (contre Central Coast Mariners, 0-0). C’est plus qu’insuffisant. Les recrutements ont été essentiellement des seconds couteaux venus de clubs mieux classés : Stefan Colakovski, Matt Hatch voire Luke Ivanovic. Ruben Zadkovich doit faire dorénavant des miracles.
De son côté, Wellington célèbre son retour au pays et aborde la saison avec des départs parmi ses cadres mais avec d’importantes arrivées. Wellington a toujours une solution à tout. Les ‘Nix se sont relevés du départ de Dávila, ils le feront de Reno Piscopo. Bienvenue Kosta Barbarouses, Bozhidar Kraev, Steven Ugarković et Oskar Zawada. Sous les yeux expérimentés d’Ufuk Talay, Wellington va continuer d’être un candidat au top six. Il faudra tout de même resserrer la défense, la troisième moins bonne de l’histoire l’an passé (quarante-neuf buts encaissés). Puis il faudra préparer l’avenir sans Ufuk Talay laissant planer le doute sur une prolongation de contrat en fin de saison en juin.
Photo : Robert Cianflone/Getty Images
En avant Sydney !
Pour lutter contre la domination de Melbourne, Sydney a choisi de parler français ! Au Western Sydney Wanderers, Yeni Ngbakoto et Romain Amalfitano arrivent, ils sont rejoints par un ancien pensionnaire de Ligue 1, passé par l’Olympique Lyonnais et les Girondins de Bordeaux, Marcelo qui sera le nouveau capitaine à Parramatta. Reste qu’un feuilleton a animé Sydney. Miloš Ninković n’a pas souhaité céder aux chantages des Sky Blues qui lui demandaient d’acquérir un passeport australien dans le but de libérer une place d’extra-communautaire. Et les Wanderers ont saisi l’opportunité pour attirer le joueur serbe dans leur filet. L’accueil de la légende du Sydney FC a été plus que chaleureuse, mais le prochain derby est lancé. Sur le papier, ces Wanderers sont totalement remaniés avec leur seize recrues. Le calcul est assez simple, Rudan part d’une page blanche puisque le onze de départ peut se faire sans un joueur de la saison précédente. On ne s’avancera pas sur la projection du club. Il n’a plus rien été en play-offs depuis 2016 et ressemble désormais à une nouvelle franchise. L’histoire nous dit que chaque nouvelle franchise s’est au moins qualifiée en phase finale. Un motif d’espoir pour les Wanderers ?
Oublié le feuilleton Ninković, Steve Corica, qui a été prolongé à la tête des Sky Blues malgré la huitième place l’an passé et une phase finale manquée pour la première fois depuis six ans, est également parti sur une nouvelle page. Quinze arrivées dont Jack Rodwell chipé aux Wanderers, quasiment autant de départs. À suivre, l’arrivée de Róbert Mak, qui a décroché des titres partout où il est passé. De bon augure afin de faire chavirer le sublime Allianz Stadium rénové à la perfection.
Plus au sud, à Campbelltown, le sourire est aux lèvres. On vient à peine de digérer le titre en coupe nationale. Dwight Yorke, la légende de Manchester United, est déjà dans les livres d’histoire de ce tout jeune club ayant bouclé sa deuxième saison dans le circuit professionnel. Yorke débute comme rookie puisqu’il entame sa carrière d’entraîneur. Dans la presse, il a notifié sa volonté à faire passer le club dans une mentalité de pro et pas de semi-pro comme il l’a ressenti à sa signature. Son titre acquit en finale de coupe lui donne déjà ce crédit. Les Bulls sont prêts à l’affrontement et seront armés devant. Daniel Arzani, Lachlan Rose, Al Hassan Toure seront accompagnés par Ulises Dávila et tout son génie dans les pieds. Le quatuor va faire des étincelles à coup sûr. Concluant une carrière européenne catastrophique, Daniel Arzani, le prodige de la Coupe du Monde 2018, a toutes ses chances. Son profil de joueur rapide et technique n’existe pas en sélection. Graham Arnold a même promis que les joueurs en forme remplaceront ceux sélectionné grâce à leur réputation. À lui de tout faire et ça passera autant par le collectif que ses capacités individuelles en face à face. Heureusement, sa finale de coupe nationale a été à la hauteur. Il a six matchs pour décrocher un ticket pour le Qatar.
Photo : Darrian Traynor/Getty Images
Peu de changement à Melbourne
Florin Bérenguer nous l’a confié : « le club va tout faire pour le doublé » et pour y parvenir, les Citizens ont décidé de ne pas bousculer tout ce qui a été mis en place. Tel un club bien géré, on apporte du sang neuf, on comble les fissures, mais on ne refait pas tout l’agencement. Connor Metcalfe est allé voir l’Europe, Valon Berisha du Stade de Reims va venir colmater ce départ pour une année sous forme de prêt. La défense possède un élément supplémentaire avec Thomas Lam à la place de Rostyn Griffiths. Richard van der Venne sera également de la partie. Le milieu offensif du RKC Waalwijk va venir épauler Bérenguer. Melbourne City devrait rester sur les plus hautes marches et son objectif de trois titres de saison régulière de rang est de l’ordre du possible.
Attention cependant à Tony Popović et son don particulier : celui de prendre n’importe quel club de ce championnat et le faire gagner. Melbourne Victory est de retour au premier plan et après une belle saison, a offert un recrutement XXL en attirant Nani pour venir compléter un effectif stable : Francesco Margiotta remplacé par Tomi Jurić, Paul Izzo pour Lawrence Thomas, Brendan Hamill pour George Timotheou. Pas de perte au change sur le papier. Même Kike Cadete sera intéressant à voir évoluer en remplacement de Jason Davidson. Si elle est restée à un point du titre en saison régulière, l’armée bleue de Popović semble désormais mieux armée pour jouer le titre. L’alléchant Blue Derby sera un premier test.
Cette stratégie de continuité, le champion en titre, Western United, l’a également adoptée. Tongo Doumbia, l’ancien toulousain, est arrivé avec James Troisi qui va prendre la place d’un Alessandro Diamanti trop souvent à l’infirmerie, mais qui a été prolongé pour la saison. Pas d’autres changements particuliers. La saison nous dira s’il a été judicieux de ne pas amener un ailier ou un attaquant supplémentaire, mais le faux départ de Aleksandar Prijović semble comme une arrivée et le Serbe n’a laissé personne indifférent l’an passé avec ses neufs buts et cinq passes décisives.
Quels outsiders ?
Ils sont quatre. Adelaide United, Brisbane Roar, Central Coast Mariners et Newcastle Jets. Certains verront plus vers le haut quand d’autres tenteront de se faire une place au moins au milieu de tableau. Les Queenslanders de Brisbane avaient un point bien trop faible : le secteur offensif. Il fallait un recrutement important. Au revoir Juan Lescano, bonjour Charlie Austin. L’attaquant anglais passé par QPR en Premier League sera accompagné de Riku Danzaki, de retour à Brisbane. Warren Moon et la direction décidé de muscler leur offensive qui, la saison dernière, a plombé une défense qui était à la hauteur du championnat. Les paris Carlo Amiento et Joe Knowles seront à suivre. Il faudra à Warren Moon trouver une alchimie. Objectif premier, conserver une défense dynamique et en second animer les recrues sur le front de l’attaque.
Quatrième la saison dernière et porté par Craig Goodwin, les Reds de Carl Veart veulent poursuivre sur leur lancée. L’international australien va s’accrocher à son espoir de voir le Mondial au Qatar. Mais tout le poids ne sera pas sur ses épaules, Ben Halloran est de retour et Hiroshi Ibusuki, qui avait laissé une belle impression avec ses six buts inscrits en quatorze matchs joués, sera à nouveau au poste de numéro neuf. Demi-finaliste en Australia Cup, Adelaide doit continuer et on sent une expérience supplémentaire dans les rangs des rouges. Dans les pas des Reds, les Mariners semblent assez proches. Nick Montgomery et ses joueurs ont l’expérience de leur cinquième place, mais le club a tout de même souffert de départs conséquents dont Marcos Ureña, Olivier Bozanić ou Kye Rowles pour ne citer qu’eux. Garang Kuol, fraîchement annoncé en Premier League à Newcastle à partir du 1er janvier 2023 débutera donc la saison avec Jason Cummings en attaque. Les deux néo-internationaux doivent tout dynamiter en six matchs s’ils veulent aller au Mondial. À noter le recrutement de Danny Vuković, champion avec les Mariners en 2008. Nick Montgomery va devoir confirmer sa première saison excellent aboutie avec un club trop longtemps abonné aux dernières places.
Enfin, reste le cas des Jets d’Arthur Papas. Passés à dix points de la phase finale, Papas a trouvé des joueurs compatibles avec sa façon de jouer à l’image de Jaushua Sotirio et Reno Piscopo. Les deux ont fait les beaux jours de Wellington, ils seront tout aussi à l’aise à Newcastle. Carl Jenkinson a retrouvé l’Australie, lui qui a marqué les esprits lors de son passage à City, le voilà définitivement un joueur du championnat. On annonce Beka Dartsmelia, le milieu de terrain géorgien, comme une excellente prise. L’effectif semble mieux armé dans le but de combler les dix points qui lui manquait lors de la saison précédente. À son arrivée, Papas expliquait que le club souhaitait mettre en place une continuité avec un projet solide. Les recrutements semblent davantage compatibles avec son style de jeu. Newcastle cherchera donc à arracher la phase finale du championnat afin d’avancer et confirmer Papas comme l’homme providentiel.
Photo une : Jonathan DiMaggio/Getty Images
