Après plusieurs semaines d’un repos entrecoupé de matchs amicaux, de fausses rumeurs de transfert et de départs toujours aussi incompréhensibles, la J1 League est de retour. En attendant le début de la vingt-cinquième journée, on fait le point.
Une autoroute pour Zelvia ?
Déjà plus de cinq mois que tout le monde répète que Machida ne tiendra pas, que le promu ne fera pas le même exploit que Kashiwa en 2011. Pourtant, les journées passent et, malgré quelques ratés, Zelvia est toujours devant, compte cinq points d’avance sur le second, possède la troisième attaque du championnat et la deuxième défense. Et pour ajouter à l’optimisme, le club détenu par Cyber Agent, agence de publicité, a remis la main au portefeuille pour combler les quelques lacunes d’un effectif construit avec beaucoup de paris et presque autant de réussites. Tout d’abord l’arrivée en prêt du jeune Kanji Kuwayama, en provenance de l’Université Tokai, et qui apporte du nombre devant, avec son profil de pivot qui manquait parfois. Pour compenser le départ de Yu Hirakawa à Bristol en Championship, Zelvia s’est offert Yuki Soma, international japonais qui était de retour à Nagoya après un prêt au Portugal. Et pour faire du nombre au milieu et en défense, Ryohei Shirasaki et Daiki Sugioka sont arrivés en prêt, en provenance respectivement de Shimizu et Shonan. L’arrivée de Sugioka permettra de faire souffler Kotaro Hayashi. Le latéral gauche est le onzième joueur le plus utilisé du championnat, et a commencé à montrer des signer de faiblesse. Lui qui joue seulement sa deuxième saison en professionnel. Lors des trois prochains matchs, le Machida Zelvia affrontera un Cerezo sur courant alternatif, puis trois concurrents au maintien. De quoi, en jouant sérieusement, prendre un matelas confortable sur les poursuivants et peut-être tuer leurs espoirs de titre.
Qui d’autre pour jouer le titre ?
Ces concurrents, au nombre de quatre, ne vont pas se laisser faire. Mais pourtant aucun d’entre eux ne semble vraiment se détacher et s’affirmer comme une réelle menace. Et leurs mercatos respectifs sont en plus assez décevants.
Actuel second à la différence de but, le Gamba Osaka est pourtant loin d’être reluisant. Il a marqué des points grâce à sa solide défense, la meilleure du championnat, mais peine à maîtriser réellement ses matchs. La défaite contre Shonan lors de la vingt-quatrième journée en a été la preuve. Le calendrier va être aussi plutôt pénible, avec quatre clubs du top dix lors des cinq prochains matchs, et notamment un derby d’Osaka. Le mercato a pour l’instant été maigre avec la seule arrivée de Daichi Hayashi. L’avant-centre avait fait un an et demi de haut niveau à Tosu entre février 2020 et juillet 2021, avant d’aller enterrer sa carrière au STVV en Belgique et à Nürnberg en Allemagne. Il arrive en plus blessé et proposera en théorie une alternative à Takashi Usami et Issam Jebali. Une seule arrivée également du côté de Kashima, mais peut-être plus intéressante : celle de Kento Misao. Il débarque pour remplacer Kaishu Sano, vendu 2,5 millions d’euros à Mainz en Allemagne. Un excellent timing de vente d’ailleurs, puisque quelques jours plus tard, le joueur se rend coupable de viol, qu’il a depuis avoué et qui n’impactera évidemment pas sa carrière, le monde du football est merveilleux…
Kashima a vu en revanche quelques départs afin d’alléger l’effectif. Les indésirables Yuki Kakita et Shoma Doi sont partis du côté de Kashiwa et de la J2. Le jeune ailier Yuta Matsumura a quant à lui rejoint Tokyo Verdy en prêt. Il faudra se méfier de Kashima qui, malgré ses problèmes défensifs et un jeu pas toujours très alléchant, pourra compter sur un double pivot très solide avec notamment Kei Chinen, le joueur du championnat avec le plus de duels remportés. Pour le Vissel Kobe, toujours aucune vraie arrivée ni aucun vrai départ. À part le retour de prêt du jeune buteur Niina Tominaga, assez intéressant au Kamatamare Sanuki en J3. Cette absence de recrue a fait exploser le nombre de rumeurs toujours plus kafkaïennes les unes que les autres. Mario Balotelli, Xavi comme coach, tout le monde y passe. De quoi donner des mauvaises idées à Mikitani. Une bonne nouvelle cependant : le retour à l’entraînement de Mitsuki Saito après plus d’un an d’absence. S’il revient à son meilleur niveau, il sera un véritable atout pour le Vissel, qui manque cruellement de qualité au milieu de terrain. Le club du Kansai va enchaîner lors des trois prochains matchs Kawasaki, Yokohama et surtout le Gamba Osaka dans un derby du Kansai décisif pour la course au titre. La possible remontée au classement du club dépendra sûrement du résultat de ces trois matchs, le Vissel ayant déjà sept points de retard sur Zelvia.
Enfin, en embuscade, se terre Hiroshima. Le Sanfrecce, leader en début de saison, a réussi à se relancer après ses séries noires de mai et de fin juin. Le club du Chugoku s’est d’ailleurs bien renforcé au milieu de terrain, avec l’arrivée de l’allemand Tolgay Arslan et surtout le retour de Hayao Kawabe. Passé par la Suisse et la Belgique, l’international japonais retourne à Hiroshima pour la somme astronomique de 3,5 millions d’euros. Curieux quand on sait que le Sanfrecce n’est pas le club le plus en forme financièrement. Les hommes de Michael Skibbe devront cependant régler leur problème d’efficacité pour espérer se rapprocher du podium et du titre. Ce qui risque d’être délicat avec le départ du serial buteur Yuki Ohashi à Blackburn.
Une remontée possible d’Urawa ?
Urawa est un peu l’Olympique de Marseille japonais. Grosse ambiance, supporters mettant une forte pression sur les dirigeants, mercato qui chaque année leur permet de « jouer le titre », et grosse déception à l’arrivée. C’est encore le cas cette saison, puisque l’équipe entraînée par le norvégien Per-Mathias Høgmo ne pointe qu’à la dixième place du championnat. Beaucoup de recrues ont été un échec cuisant, notamment les retours au Japon d’anciens espoirs comme Hiroki Abe, porté disparu, Yusuke Matsuo, bon un match sur cinq, et Naoki Maeda, qui n’est plus le même depuis sa grave blessure. Mais malgré onze points de retard sur le podium, le club de Saitama croit encore en la remontée, et a fait un mercato estival particulièrement intéressant. Et notamment sur le front offensif, où un premier ménage a été fait. David Moberg Karlsson à Norrköping, fin du prêt d’Ola Solbakken, une des fausses bonnes idées de l’hiver, et annonce de la retraite début 2025 pour le légendaire Shinzo Koroki, qui commence à être trop limite pour la J1. Pour épauler un Shoya Nakajima revenu à un bon niveau, les Reds se sont offert Rio Nitta, ancien espoir de Tosu qui stagnait en Autriche, Shion Homma, qui n’a jamais eu sa chance au Club de Bruges, et Yoichi Naganuma, meilleur buteur de Tosu en 2023, et ailier très percutant. Homma et Nitta ont d’ailleurs montré de très belles choses lors du match contre Sapporo. Mais un dernier chantier de taille demeure : trouver un remplaçant à Alexander Scholz, parti à Al-Wakrah en Qatar Stars League, pour le « projet sportif » où il sera notamment aux côtés d’un certain Aïssa Laïdouni.
Enfin une bonne gestion à Reysol ?
Le club de Kashiwa est, comme soixante-dix pourcents des clubs professionnels japonais selon une récente étude anglaise, en danger financier. Un danger qui a souvent été synonyme de pertes lourdes chaque été, et de prières pour le maintien ensuite. Cette saison en revanche, fort d’un allègement de sa dette, le club de Chiba s’offre un mercato estival qui compense plutôt bien les départs. Outre l’annonce de plusieurs arrivées de joueurs universitaires intéressants pour les saisons suivantes, le club a officialisé celle de Yuki Kakita, venu remplacer le vieillissant Yuki Muto, dans le rôle de doublure de Kosuke Kinoshita sur le front offensif. Quasiment inutilisé à Kashima, l’attaquant qui avait fait deux belles saisons à Vortis entre 2020 et 2022 pourra essayer de se relancer. Et pour remplacer l’excellent Tomoki Takamine, parti rejoindre Takuro Kaneko et Haruya Fujii au KV Kortrijk, Reysol a fait le choix de Kohei Tezuka du Sagan Tosu. Tout comme Takamine, c’est un milieu défensif travailleur, au pic de sa carrière. Cela permet également d’affaiblir un concurrent au maintien.
Et le maintien, justement, reste l’objectif principal des Jaune et Noir. Avec une treizième place, mais seulement cinq points d’avance sur Iwata, premier relégable, le matelas n’est pas si confortable. D’autant que les dernières prestations défensives ont été délicates. Malgré le retour de Tomoya Inukai, une recrue en défense ne serait peut-être pas du luxe. Mais encore faudrait-il que les finances le permettent.
Le ciel s’assombrit à Tosu
Des rumeurs de tension dans les vestiaires, un véritable pillage subi cet été, et une situation financière toujours calamiteuse. Dur d’être optimiste pour le Sagan. Même si le premier non-relégable n’est qu’à deux points, le coach Kenta Kawai peine à trouver des solutions. Et les départs au mercato ne vont pas aider. Le percutant Yoichi Naganuma à Urawa, le très technique et très frustrant Taichi Kikuchi à Nagoya, le milieu défensif Kohei Tezuka chez le concurrent au maintien Kashiwa et le jeune Ayumu Yokoyama en troisième division anglaise. Rien ne va plus. L’éternel espoir Ryonosuke Kabayama, qui aurait pu profiter de ces départs, ne rentre visiblement pas dans les plans du technicien de Tosu, et est parti en prêt au Thespakusatsu Gunma, lanterne rouge de J2, où il ne pourra sûrement pas exprimer son talent. Même si les départs sont lourds, ils auraient pu être compensés correctement. Mais le manque d’argent se fait sentir. Jaja Silva, 264 petites minutes de J1 avec Tokyo en 2024 arrive en prêt. Kento Nishiya, arrivant de Fujieda MYFC en J2 fera le nombre au milieu. S’il était très bon en deuxième division, la marche semble un peu haute pour un joueur qui évoluait encore en J3 il y a moins d’un an. Enfin, parmi les transferts incompréhensibles, on trouve celui de Hiroshi Kiyotake, trente-cinq ans, quatre-vingt-dix-huit minutes de championnat avec le Cerezo, et celui du Lituanien Vykintas Slivka, milieu aux soixante-cinq capes avec son pays, et qui arrive en provenance d’un club de milieu de tableau grec. Le Sagan conserve cependant une chance de sa maintenir, c’est moins le cas de la lanterne rouge.
Comment le Consadole pourra-t-il se maintenir ?
Rien ne va au Consadole Sapporo. Le stade est en décrépitude, les finances catastrophiques et les supporters lassés. Sportivement, le club du Nord est dernier, compte dix longueurs de retard sur le premier non-relégable, et cumule pire attaque et pire défense. Et ce n’est sûrement pas le mercato low-cost et totalement hors-sol qui va changer quelque chose. Un festival de recrues improbables avec le sierra-léonais Amadou Bakayoko, en provenance de Forest Green, relégué en cinquième division anglaise, et Francis Cann, ailier ghanéen remplaçant en seconde division portugaise. S’ajoutent Jordi Sanchez, huit buts en Ekstraklasa en 2023/24 au Widzew Lodz, et Haruto Shirai, meilleur buteur du FC Ryukyu en J3 League, et qui fait donc le grand saut de J3 à J1. Défensivement, Leo Osaki, ancien de Kobe, arrive libre d’Emirates Club, club émirati relégué en deuxième division. Et la dernière « masterclass » est le recrutement de Park Min-kyu, pur latéral gauche de Suwon FC en K1 League. En sachant que Sapporo a une défense à trois et ne joue qu’avec des milieux côté. Une fenêtre de transfert estivale déjà rentrée dans la légende. Seul point positif, le Consadole a déjà joué Kobe et Kashima sur la phase retour et aura un calendrier correct dans les prochaines semaines.
Quelques autres transferts
Potentiellement le pire latéral ayant évolué en sélection nippone U19 et U20 ces cinq dernières années, Niko Takahashi, bientôt dix-neuf ans, a quitté la Masia, et s’est engagé au Cerezo Osaka. Il y sera la doublure de Kyohei Noborizato, lui-même doublure de Kakeru Funaki. Malgré son niveau désastreux en sélection, il ne faut pas l’enterrer trop vite. Il avait une bonne réputation dans l’académie du FC Barcelone. Le Cerezo a ensuite continué son mercato incompréhensible en signant Ryogo Yamasaki du Kyoto Sanga, attaquant de trente-et-un ans qui n’a toujours pas débloqué son compteur but en J1 en 2024. En difficulté cette année et ne comptant que quatre petits points d’avance sur le dix-huitième, Kawasaki s’est solidifié avec l’arrivée en prêt du colombien Cesar Haydar, en provenance du RB Bragantino au Brésil. Il aura rapidement du travail puisque Jesiel, Shintaro Kurumaya et Yuichi Maruyama sont toujours blessés. Frontale a aussi réussi à se débarrasser de Naoto Kamifukumoto. L’expérimenté portier est parti à Shonan, concurrencer Song Bum-keun. En course pour le maintien, le Jubilo Iwata a été actif avec trois arrivées majeures : le central israélien Hasan Hilu, payé 415.000 euros à l’Ihud Bnei Sakhnin, l’ailier belge Jordy Croux du Cerezo Osaka et l’avant-centre Ryo Watanabe, prêté par le même club. Enfin, trois arrivées en prêt à Kyoto, en course pour le maintien : les brésiliens Rafael Elias et Lucas Oliveira, de Cruzeiro, et l’expérimenté Takuji Yonemoto de Nagoya. Toujours pas de changement d’entraîneur en revanche, Jo Gwi-jae semble toujours convenir malgré des résultats scandaleux avec une équipe pourtant taillée pour jouer le top dix.
Classement
