L’Afrique sera représentée dans le tournoi par les trois sélections sur le podium de la dernière CAN U23 disputée en 2019. Avec pour chacun, un parcours qui s’annonce compliqué en vue de marcher dans les pas du Nigeria et du Cameroun.
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Il y a eu le Nigeria en 1996 puis le Cameroun quatre ans plus tard. Depuis l’Amérique Latine a pris le pouvoir et si le Nigeria est le seul à véritablement résister (finale 2008, médaille de bronze en 2016), les chances d’un nouveau titre pour le continent africain semblent se réduire. Trois candidats se présentent sur la ligne de départ dont le recordman égyptien.
Afrique du Sud : dompter l’adversité
Troisième de la compétition au forceps (2-2, 6-5 aux tirs au but face au Ghana) après une phase de groupes béton (un but marqué, zéro encaissé en 270 minutes) l’Afrique du Sud se présente avec les cadres de cette génération, avec pour chefs de file l’ailier droit Luther Singh, buteur lors de sa première titularisation avec les A en octobre dernier, les milieux Mahlatsi (Moroka Swallows) et Mokoena (Supersport United), et un seul joueurs hors-catégorie d’âge, l’expérimenté gardien Ronwen Williams, finaliste de la Coupe de la CAF 2017 avec Supersport United. À noter que parmi les plus jeunes joueurs du groupe qui n’avaient pas encore émergé en 2019, se trouve le milieu offensif Nkosingiphile Ngcobo, qui a disputé toute l’édition de C1 Africaine 2020/21 et débuté la finale avec les Kaizer Chiefs. Les Bafana Bafana, qui n’ont donc pas renforcé le groupe avec des joueurs de champ confirmés (comme Tau ou Erasmus) auront du mal à s’extirper d’un groupe A relevé. D’autant qu’à peine arrivés à Tokyo, les Sud-africains ont été touchés par la COVID-19, Thabiso Monyane, Kamohelo Mahlatsi et l’analyste vidéo de la délégation ayant été testés positifs. Dans un groupe où les Bafana Bafana croiseront Japon, France et Mexique, cette nouvelle n’est pas pour rassurer.
Le groupe
Gardiens : Ronwen Williams* (SuperSport United), Mondli Mpoto (Bloemfontein Celtic), Sifiso Mlungwana (Lamontville Golden Arrows)
Défenseurs : James Monyane (Orlando Pirates), Katlego Mohamme (University of Pretoria), Luke Fleurs (SuperSport United), Thendo Mukumela (Cape Town Spurs), Sibusiso Mabiliso (AmaZulu), Tercious Malepe (Mynai)
Milieux : Teboho Mokoena (SuperSport United), Kamohelo Mahlatsi (Moroka Swallows), Nkosingiphile Ngcobo (Kaizer Chiefs), Thabo Cele (Cova Piedade), Sipho Mbule (SuperSport United), Lyle Foster (Vitória Guimarães), Goodman Mosele (Baroka)
Attaquants : Evidence Makgopa (Baroka), Luther Singh (Paços de Ferreira), Fagrie Lakay (Cape Town City), Kobamelo Kodisang (Braga)
Côte d’Ivoire : la carte de la surprise
Finaliste de cette CAN U23, la Côte d’Ivoire arrive avec une force de frappe bien plus conséquente. Dans cette génération, il y a quelques joueurs qui ont depuis pris du galon : Idrissa Doumbia, qui sort de deux saisons pleines avec le Sporting puis Huesca, Cheick Timité avec Amiens, Christian Kouamé avec la Fiorentina. De plus, trois cadres des A (Bailly, Gradel, Kessié) ont été envoyés leur prêter main forte pour ces JO, ainsi que deux autres joueurs à suivre attentivement : le jeune prodige Amad Diallo passé cet hiver de l’Atalanta à Manchester United, et l’ancien joueur de l’Étoile du Sahel Vakoun Bayo, qui sort d’une saison réussie (onze buts avec le TFC) et qui a été prêté par le Celtic à La Gantoise dans la foulée de son retour de Haute-Garonne. Des renforts bienvenus au vu du groupe tout aussi relevé (Brésil, Allemagne, Arabie saoudite) dans lequel les Ivoiriens se trouvent.
Le groupe
Gardiens : Maxime Nagoli (Sol), Ira Eliezer Tapé (San Pedro), Nicolas Tie (Vitória Guimarães)
Défenseurs : Silas Gnaka (Eupen), Eric Bailly* (Manchester United), Kouadio-Yves Dabila (Mouscron), Ismaël Diallo (Ajaccio), Wilfried Singo (Torino), Zié Ouattara (Vitória Guimarães), Koffi Kouao (Vizela)
Milieux : Idrissa Doumbia (Huesca), Franck Kessié* (AC Milan), Eboue Kouassi (Genk), Cheick Timité (Amiens)
Attaquants : Youssouf Dao (Sparta Praha), Amad Diallo (Manchester United), Christian Kouamé (Fiorentina), Kader Keïta (Westerlo), Vakoun Issouf Bayo (Toulouse), Max Gradel* (Sivasspor), Aboubacar Doumbia (Maccabi Netanya)
Égypte : confirmer les espoirs
Enfin, en ce qui concerne le vainqueur de cette CAN U23, l’Égypte, tous les regards seront forcément tournés vers le meilleur joueur de cette compétition, de retour définitivement au pays après l’expérience non concluante en Angleterre : Ramadan Sobhi. Sa bonne saison avec le Pyramids FC n’aura néanmoins pas permis au club de passer un palier (stoppé aux portes de la finale de C3, Pyramids accrochera au mieux un nouveau ticket pour la prochaine édition en championnat, mais très probablement pas la Ligue des Champions), et Sobhi devra montrer qu’il est capable d’être un leader pour cette sélection U23 s’il veut mettre toutes les chances de son côté pour s’imposer avec les A. À ses côtés, les jeunes pousses qui frappent à la porte du onze de départ d’Al Ahly ou s’y sont déjà frayés une place (l’attaquant Taher Mohamed, l’arrière gauche Akram Tawfiq, et à un degré moindre l’ailier Salah Mohsen), qui arrivent de Casablanca auréolés d’une seconde C1 consécutive ; le pilier ahlaoui dans les cages Mohamed El Shennawy ; le mondialiste Ahmed El Hegazy, qui a retrouvé en Arabie saoudite (Al Ittihad) les sensations de ses bonnes années à Al Ahly et West Bromwich ; et le défenseur du Zamalek Mahmoud Hamdy. Au final, à la sortie de la campagne ahlaouie en C1 et alors que le sprint final Zamalek-Al Ahly en championnat va démarrer, le choix a été fait pour renforcer la sélection U23 de bloquer les trois spots de joueur hors catégorie d’âge pour densifier l’arrière-garde (El Shennawy, Hamdy, et El Hegazy expatrié en Arabie saoudite) plutôt que piocher dans des options offensives des deux géants du Caire, que ce soit Sherif, Afsha, Obama, etc. Choix payant pour freiner l’Espagne, l’Argentine et l’Australie ? Réponse dans quelques jours.
Le groupe
Gardiens : Mohamed El Shenawy* (Al Ahly), Mahmoud Gad (ENPPI), Mohamed Sobhy (Al Ittihad)
Défeseurs : Osama Galal (Pyramids), Mohamed Abdel Salam (Zamalek), Ahmed Hegazi* (Al-Ittihad), Ahmed Ramadan (Al Ahly), Mahmoud Hamdy* (Zamalek)
Milieux : Amar Hamdy (Al Ittihad), Karim Fouad (ENPPI), Nasser Maher (Al Ahly), Akram Tawfik (Al Ahly), Karim El Eraki (Al Masry), Emam Ashour (Zamalek), Ahmed Abou El Fotouh (Zamalek)
Attaquants : Salah Mohsen (Al Ahly), Taher Mohamed (Al Ahly), Ramadan Sobhi (Pyramids), Ibrahim Adel (Pyramids), Ahmed Yasser Rayyan (Ceramica Cleopatra), Abdel Rahman Magdy (Ismaily), Nasser Mansi (Tala'ea El Gaish)
*= joueur du plus de vingt-trois ans
