Alors que la plupart des cadors justifient leurs statut, l’Australie perd du terrain et se retrouve désormais distancée, devant s’accrocher à sa place qualificative.
Groupe A : Iran et Corée du Sud s’échappent
Battus in extremis par l’Iran, les Libanais ont montré qu’ils avaient de la ressource et espèrent bien arracher les trois points face à une équipe émiratie accrochée à l’aller. Ils se procurent d’ailleurs les meilleures occasions, produisant même l’une de leurs meilleures prestations depuis des années. Jeu dans les petits espaces, combinaisons, défense solide, il ne manque plus qu’un but pour valider ces bonnes intentions. Las. Incapables de concrétiser, le Liban voit la plupart de ses tirs fuir le cadre ou interceptés par Housani (dont un superbe coup-franc de Saad sur lequel il sort un arrêt réflexe). Et ce qui devait arriver arriva. Sur un centre de Khalil Ibrahim, le pied d’Abbas Assi semble effleurer Tagliabue qui s’effondre. M. Evans n’hésite pas et siffle un penalty douteux que Mabkhout exécute sans trembler (0-1, 84e). Les Libanais ne reviennent pas, même s’ils auraient pu bénéficier d’un penalty dans les derniers instants du match. Alors qu’ils rêvaient encore des barrages avant la 91e minute du match contre l’Iran, les voilà qui gaspillent deux occasions coup sur coup et se font dépasser par leurs adversaires du soir. Le Liban dit probablement au revoir aux barrages tandis que les Émirats montrent que l’absence totale de jeu leur permet encore d’espérer une qualification.
Pas de changement pour Paulo Bento pour le deuxième match de cette trêve de novembre face aux Irakiens. Opposés à un bloc défensif compact, les Guerriers Taeguk ont eu beaucoup de difficulté à se montrer dangereux en première période enchaînant les séquences stéréotypées qui ne prenaient pas à défaut les Irakiens. Mais sur l’une d’elles, bien construite, Kim Jin-su adressait un « centre » pour Lee Jae-sung qui trompait Fahad Talib. En seconde période, le schéma du match restait identique malgré un peu plus d’élan offensif des Irakiens. Son Heung-min sur pénalty puis Jeong Woo-yeong sur une belle frappe en lucarne ont permis aux Sud-Coréens de s’imposer largement (0-3). Une victoire très précieuse puisque la Corée du Sud possède désormais huit points d’avance sur le troisième, alors qu’il reste quatre matchs à jouer.
Face à la pire défense du groupe, l’Iran se devait de faire le plein de points pour conforter sa première place. Revenus d’entre les morts face au Liban, les Iraniens ne mettent pas longtemps à prendre la mesure de Syriens joueurs mais peu préoccupés par leur perméabilité. Sur une superbe ouverture d’Amiri, Azmoun se joue facilement de son vis-à-vis et crucifie Othman (0-1, 33e). Dix minutes plus tard, Hajsafi convertit un penalty après une horrible une main dans la surface syrienne (0-2, 42e). La suite n’est que gestion avant le dernier clou dans le cercueil sur un numéro solo de Gholizadeh (0-3, 89e). Le Qatar n’est plus qu’à une victoire pour les Iraniens…
Groupe B : l’Australie cale
Face à une équipe qu’ils ont éclatée 3-0 au match aller, les Australiens doivent se reprendre après avoir perdu des plumes contre le Japon et l’Arabie saoudite, surtout que la Chine évolue « à domicile » à Sharjah (Émirats). Dans un match plaisant et rythmé, les Socceroos se procurent d’ailleurs les meilleures occasions et valident cette domination grâce à une tête smashée de Duke sur un centre de Boyle (0-1, 36e). Seulement, les hommes de Graham Arnold oublient de planter le but du break et se font donc reprendre sur une main dans la surface sanctionnée d’un penalty (1-1, 71e) que transforme l’inévitable Wu Lei. Incapables de renverser la tendance, les Australiens signent leur troisième match sans victoire et se font même dépasser par le Japon.
Des Nippons qui en ont encore les fesses rouges. Alors qu’ils recevaient les Omanais au début du tournoi en pensant déjà la victoire en poche, ils s’étaient faits retourner façon tamagoyaki par leurs invités peu scrupuleux et trainent cette défaite initiale comme un boulet. Revenus dans le game, ils se méfient de cette équipe omanaise capable de surprendre n’importe qui. Et de fait, c’est une longue bataille qui se dessine à Mascate. On pense les Samurai Blue contraints au nul mais c’est sans compter sur Ito qui convertit l’offrande de Mitoma pour délivrer le Japon et le propulser à la seconde place du groupe (0-1, 81e).
Enfin, il y avait à priori peu de suspense entre le dernier et le premier, même si les Vietnamiens comptent sur l’avantage du terrain pour créer la surprise. Mais les Saoudiens sont passés dans une autre dimension depuis le Renard. Pratiquant un jeu agréable et létal, ils se procurent les meilleures occasions. Les Vietnamiens sont dépassés et ne trouvent leur salut que par un jeu rugueux. C’est malheureusement insuffisant pour contrer ce centre d’Al-Muwallad pour la tête d’Al-Shehri. Bui Tan se jette mais le ballon a déjà franchi la ligne (0-1, 31e). Les Vietnamiens ne voient pas le jour et Al-Muwallad pense faire le break à la 76e mais l’arbitre signale une faute au préalable. Qu’à cela ne tienne, les hommes de Renard valident un cinquième succès en six matchs et prennent le large avec quatre points d’avance sur le Japon. Sauf tremblement de terre en Péninsule arabique, on verra les Saoudiens au Qatar.
Avec Baptiste Mourigal, photo : 2021 Getty Images
