Le sentez-vous ce doux parfum venu d’Orient ? Celui-là même qui fit tourner les têtes marocaines, espagnoles et portugaises lors du Mondial Russe ? Vous ne vous y trompez pas, il s’agit du renouveau du football iranien, sur lequel Lucarne Opposée vous propose de vous pencher grâce à Martin Reza Babry, rédacteur en chef de Persianfootball.com.
Tout d’abord, qui êtes-vous Martin et qu’est Persianfootball.com ?
Nous sommes un site web dédié au football iranien en langue anglaise. Nous avons débuté en 1997 sous le nom de Persiansoccer.com avant de passer à Persianfootball.com en 1999. Nous fournissons des informations sur l’équipe nationale iranienne, la ligue, les légionnaires (sic. NDLR : Iraniens évoluant dans les championnats étrangers), les équipes de jeunes et bien sûr les compétitions interclubs asiatiques, entre autres. Le cœur de la page est le forum : le plus grand du web en ce qui concerne le football iranien en langue anglaise. Je suis moi-même basé en Autriche et j'ai commencé à contribuer à la page en 1999.
Avec cinq participations à une Coupe du Monde et une domination continentale dans les années 70, le football iranien semble avoir une grande histoire, mais quand a-t-elle commencé exactement ?
Le football a été introduit en Iran par les Britanniques à la fin du XIXème et au début du XXème siècle. Il y a même eu très tôt des légionnaires iraniens en Europe, tels que Hossein Sadaghiani, jouant pour Charleroi en Belgique, qui est encore aujourd'hui un club étroitement lié à l'Iran. Sadaghiani a joué un grand rôle dans le développement du sport en Iran, mais il a fallu attendre jusque dans les années 1950 pour que ce sport devienne vraiment populaire dans le pays. Par la suite, l’Iran a dominé le football asiatique, remportant la Coupe d’Asie de 1968, 1972 et 1976, avant de se qualifier pour leur première Coupe du Monde de la FIFA en 1978. Mais la révolution de 1979 et la guerre dévastatrice suivante contre l'Irak ont renvoyé le football iranien à l'âge de pierre, un état dont il ne se rétablira pas avant 1996, année qui a marqué le début de la résurrection du football iranien.
Le football est-il populaire en Iran ? Est-ce le « sport premier » ?
Pendant longtemps, la lutte était le sport numéro un en Iran, mais dans les années 1970, le football l'avait dépassé. Le derby de Téhéran entre les deux clubs les plus populaires d’Iran, le Persepolis rouge et l’Esteghlal bleu, se jouait généralement devant 120 000 spectateurs dans le stade Azadi de Téhéran, avant que la capacité ne soit réduite à environ 90 000 il y a quelques années pour des raisons de sécurité. Téhéran compte à lui seul plus d’une douzaine de journaux sportifs, principalement consacrés au football, où chaque geste ou déclaration de joueurs actuels ou anciens est repris, interprété et discuté.
Les femmes ont été acceptées dans un stade de football pour la première fois depuis 1979, pour assister à un match contre la Bolivie le mois dernier (et plus tôt pour regarder une projection d'un match de Coupe du Monde), est-ce une preuve de l'impact du football sur la société iranienne ? Existe-t-il un précédent ?
Le fait que les femmes ne puissent toujours pas accéder librement aux matches de football est honteux, mais les acteurs religieux au pouvoir ont de plus en plus de difficultés à maitriser la question, en raison de certaines pressions externes, mais davantage en raison de nombreux problèmes internes. Les joueurs de football populaires comme le capitaine Masoud Shojaei ou Ashkan Dejagah critiquent publiquement les règles et cela semble enfin avoir un effet. Il y a eu des exemples similaires dans le passé. Il y a quelques années, il était inconcevable que des joueurs avec tatouages puissent jouer dans l'équipe nationale, mais des joueurs aussi connus que Sardar Azmoun et Dejagah ont changé la donne. En attendant, ce n'est plus un problème. En 2009, après les manifestations qui ont suivi les élections présidentielles, de nombreux joueurs ont joué avec des bracelets verts pour soutenir l’opposition à Mahmoud Ahmadinejad. Sinon, il y a le cas du plus grand club iranien, Persépolis. Alors que leurs rivaux bleus ont accepté leur changement de nom du Taj (couronne) à Esteghlal (indépendance) après la révolution islamique, les rouges ont été plus rebelles. Le nouveau nom officiel Pirouzi (victoire) n'a jamais été accepté et le club s'appelle encore aujourd'hui Persépolis, un nom rappelant la célèbre capitale de l'empire perse, que les nouveaux dirigeants voulaient effacer de la mémoire publique.
La géopolitique semble être un paramètre important pour le football iranien. Par exemple, l'Arabie saoudite a refusé d'accueillir des clubs iraniens lors de l’Asian Champions League 2018, et l'entraîneur Queiroz a admis qu'il était difficile de trouver des adversaires pour des matches amicaux en raison des menaces de Trump. Avez-vous d'autres exemples ? Cela est-il un frein au développement du football iranien ?
Les sanctions ont nui à notre football autant qu'à de nombreux autres aspects du pays. La fédération manque d’argent. La FIFA n’a pas pu transférer l’argent de la Coupe du Monde 2014 pendant plusieurs années, par exemple. De nombreux pays sont très réticents à jouer contre l’équipe nationale iranienne, il est donc très difficile d’obtenir de bons matches amicaux. Les grandes marques ne sponsorisent pas notre équipe, nous n'achetons donc pas facilement des maillots Nike, Adidas ou Puma comme les autres équipes, mais nous devons travailler avec des kits locaux, souvent de mauvaise qualité, ou, comme pour la Coupe du monde récemment, acheter des kits et les imprimer nous-mêmes. Les tensions avec beaucoup de nos voisins sont souvent problématiques, comme avec l’Arabie saoudite par exemple, qui soumet les équipes iraniennes en déplacement à des contrôles de sécurité épuisants qui durent des heures, et la puissance de leur lobby au sein de la Confédération asiatique de football (AFC) nous lèse souvent quand il s’agit d’accueillir des tournois, d’établir les têtes de série et, selon nous, lorsqu’il est question d’arbitrage.
Parlons foot un peu plus concrètement ! Le Team Melli a réalisé sa meilleure performance en Coupe du Monde cet été et quelques jeunes joueurs talentueux émergent en Europe (Ghoddos, Jahanbaksh ou Azmoun par exemple). S'agit-il d'un exploit / d'une génération isolé ou les résultats d'un projet à long terme ?
Le football iranien s'est finalement remis des horribles années 1980 et nous pouvons en constater les effets. Il reste encore beaucoup à faire pour professionnaliser le football en Iran, en particulier en ce qui concerne la formation des jeunes, mais nous progressons pas à pas. Nous avons certains avantages compétitifs par rapport à nos voisins, tels que la volonté de nombreux joueurs de prendre des risques et d’aller dans des clubs européens, même s’il est difficile de s’y adapter et qu’ils sont au départ moins bien payés qu’en Iran ou ailleurs, comme au Qatar par exemple. Le deuxième avantage est que la fédération a fait preuve de beaucoup plus de patience avec les entraîneurs des équipes nationales que les voisins arabes. Alors que l’Arabie saoudite change d’entraîneur plusieurs fois par an, la nôtre a maintenu Carlos Queiroz, même dans des temps difficiles, et cela a porté ses fruits. Ce que nous avons vu à la Coupe du Monde, mais aussi le record du monde que nous avons établi lors des éliminatoires (NDRL : 12 rencontres de rang sans buts encaissés) et le fait d’être en tête du classement de la FIFA en Asie depuis des années (NDLR : Globalement depuis 2014), sont les résultats de son travail avec des joueurs talentueux ayant une expérience de plus en plus européenne. Cette équipe n'a pas encore atteint son apogée et de nombreux jeunes talents pointent encore à l'horizon. L'avenir semble donc prometteur - si les tensions politiques ne dégénèrent pas.
Quelles sont pour vous les caractéristiques techniques et tactiques du football iranien ?
Traditionnellement, le football iranien était dominé par des footballeurs de rue talentueux, qui misaient sur la vitesse et le dribble. C'était amusant à regarder, mais pas idéal pour le football moderne. Avec l’amélioration de la formation des jeunes, les nombreux joueurs basés en Europe, les nombreux entraîneurs européens dans le championnat iranien et, enfin et surtout, Carlos Queiroz, cela a changé. Il a mis en place une équipe extrêmement disciplinée sur le plan tactique, où tout le monde participe au travail défensif, ce que personne n’aurait pu imaginer venant de l’équipe nationale iranienne il y a encore quelques années à peine. Cette approche plus défensive jumelée à un talent incroyable au départ est vraiment difficile à affronter, pour toutes les équipes du monde. Même les fans se sont entre-temps adaptés à cela et ne sont plus aussi impatients. Nous avons appris que nous préférions gagner un match moche (sic) que d’en perdre un beau. Et nous n’attendons plus d’eux d’écraser leurs adversaires. 1-0 est en quelque sorte devenu le résultat standard de l'équipe nationale.
À propos de Persian Gulf Pro League, Persépolis et Esteghlal semblent être le « Boca-River » iranien, lorsque Sepahan reste au premier rang au nombre de titres. Comment décririez-vous le paysage des clubs iraniens ?
Il est devenu plus diversifié, mais il est toujours dominé par les deux grands clubs de Téhéran, qui appartiennent malheureusement encore au gouvernement et fonctionnent donc de manière inefficace sur le plan financier, tout en achetant la plupart des joueurs talentueux des plus petits clubs. Les autres grands clubs ont en soutien, soit de grandes entreprises (entreprises sidérurgiques pour Sepahan et Zob Ahan, industrie pétrolière, etc.), soit de gros investisseurs privés (Tractor Sazi), tandis que les autres vivent tout simplement de la vente de leurs jeunes joueurs aux plus grands clubs. Certains peuvent suivre le rythme de Persépolis et d'Esteghlal pendant un moment, mais il est difficile de concurrencer les financements publics. Les deux grands clubs de Téhéran sont de loin les plus soutenus. Souvent lors des matchs à l'extérieur, ils ont plus de supporters que l’équipe locale. Mais depuis qu’il n’y a pas beaucoup d’argent pour recruter de bons joueurs étrangers, comme le font les clubs saoudiens, émiratis et qatariens, et que les meilleurs joueurs iraniens jouent à l’étranger, ils ne peuvent pas vraiment rivaliser avec les meilleurs en Ligue des Champions asiatique. Cette année est l’une des rares exceptions (NDLR : Persépolis jouera la finale d’ACL 2018 ce samedi). Mais la Fédération a également pris des mesures pour atténuer la domination des Téhéranais sur le football de clubs. Il y a quelques années, la ligue était principalement composée d'équipes de Téhéran, mais certains d'entre eux, comme Saipa, Pas ou Saba, ont simplement été transférés dans d'autres provinces.
Quelles sont vos attentes pour le football iranien (Team Melli / Asian Cup 2019, Persépolis / ACL 2018 et plus) ?
L’Iran domine actuellement le football de nation asiatique, nous sommes l’équipe à battre lors de la prochaine Coupe d’Asie. Je ne suis toujours pas aussi optimiste quant au fait que nous remportions le trophée au bout du compte, car nous sommes généralement une équipe qui perd ses séances de tirs au but, ce qui est un scénario assez probable compte tenu de notre style de jeu, qui ne nous pousse pas à prendre tous les risques pour transformer un nul en victoire. Et chaque fois que nous sommes en bonne voie pour le titre, des décisions arbitrales très suspicieuses surgissent, comme en 2004 ou lors de la dernière édition en 2015. J'espère donc un tournoi agréable et équitable, puis une troisième participation consécutive à la Coupe du Monde et enfin sortir de la phase de groupes pour la première fois. Le développement de l'équipe suggère que cela sera possible.
La Ligue asiatique des champions n’a pas une aussi grande importance pour la plupart des supporters, car nous ne pouvons généralement pas rivaliser avec nos riches voisins. Le fait que Persépolis se soit qualifié pour la finale est une exception et une grande surprise, étant donné qu’ils n’étaient autorisés à recruter aucun joueur au cours des trois dernières fenêtres de transfert, en raison d’une sanction de la FIFA, et qu’ils avaient perdu plusieurs joueurs clés au cours de cette période. Ils ne sont pas les favoris de la finale, mais comme le match retour aura lieu dans un stade d’Azadi bondé, tout est possible. Sinon, l’économie peu reluisante du pays alimente les transferts de jeunes talents vers l’Europe, car les clubs recherchent des dollars et les joueurs de meilleures conditions de vie en Europe. Les sanctions ont donc au moins un effet positif sur le football iranien, après tout...
Propos recueillis par Simon Balacheff pour Lucarne Opposée
Pour suivre Martin Reza Babry : @MartinReza59 et Persianfootball.com