Première journée dans les groupe C et D et si l’Iran et le Japon font honneur à leur statut de favori, le retour à la réalité est violent pour le Qatar et la Jordanie.
Groupe C : l’Iran assure, le Qatar coule
Seule éclaircie de la débâcle brésilienne de la confédération asiatique, l’Iran de Carlos Queiroz n’a pas déçu ses supporters pour son entrée dans la Coupe d’Asie. Opposé au Bahreïn en ouverture, la Team Melli a tranquillement imposé son rythme et décroché une victoire somme toute facile. Prenant le contrôle de la partie dès les premiers instants, les hommes de Queiroz se procuraient la première opportunité par Dejagah avant de se laisser bercer par un faux rythme et se mettre en danger. Fort heureusement pour eux, les iraniens ouvraient le score en fin de première période sur une merveille de demi-volée signée Hajsafi. Les bahreïnis ne se laissaient pas abattre et allaient passer à deux doigts de l’égalisation lorsque Jaycee John Okwunwanne forçait Alireza Haghighi à briller. L’occasion était passée. A vingt minutes du terme, Shojaei, oublié par la défense bahreïnie inscrivait le deuxième but iranien, le match était plié. Sans forcer, l’Iran de Carlos Queiroz réussit son entrée.
Reste alors à savoir si le Qatar allait bien jouer le rôle de trouble-fête qui lui avait été accordé. Pour débuter, les hommes de Djamel Belmadi étaient opposés à leur principal rival pour la qualification : les Emirats Arabes Unis. La principale conclusion est que le Qatar a du boulot ! Dominé d’entrée de rencontre par une excellente formation émiratie emmenée par un sublime Omar Abdulrahman, les hommes de Belmadi ont pourtant fait illusion.
Le temps d’un lob génial de Khalfan Ibrahim qui leur donnait l’avantage. Mais le reste de la rencontre n’a été qu’une longue leçon donnée par les Emirats Arabes Unis à l’ambitieux voisin dont la défense aura souvent viré au grand n’importe quoi. Deux doublés signés Ahmed Khalil et Ali Ahmed Mabkhout plus tard, le supplice de Qaseem Burhan (loin d’être exempt de tout reproche) prenait fin. Victoire 4-1 des Emirats, le Qatar est déjà condamné à un exploit s’il veut se qualifier.
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Groupe D : la force tranquille
L’autre grand favori de la seizième édition ouvrait la quatrième journée de compétition, synonyme de final du premier round. Face à l’historique Palestine, le Japon aura impressionné, sans pour autant forcé son talent. Car les hommes de Javier Aguirre ont rapidement su se rentre la partie facile. On ne jouait même pas la 10e minute lorsqu’Endo ouvrait le score avant que 15 minutes plus tard, Okazaki tuait le suspense. Menée 2-0 après 25 minutes de jeu, la Palestine n’allait alors opposer que son courage à l’implacable maîtrise japonaise. Ramzi Saleh allait multiplier les miracles dans ses cages mais les Samurais Blue ne relâchaient jamais l’étreinte : Honda marquait le 3e but peu avant la pause sur penalty, Yoshida le quatrième dès le retour des vestiaires. Le Japon s’impose sans trembler et affirme ses ambitions. La Palestine quant à elle se prépare désormais à jouer sa qualification face à deux équipes plus à sa portée.
Car la dernière rencontre de la journée aura été d’une rare indigence. Entre une Jordanie qui refuse toujours autant le jeu, et un Irak quasi-inoffensif, l’ennui aura dominé. Au point que le but inscrit par Yaser Kasim à l’entrée des 10 dernières minutes est le seul fait digne d’être mentionné ici.
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