Quatrième journée d’AFC Champions League. Pendant que l’Ouest ramasse ses premiers éliminés, l’Est connait son premier qualifié et voit plusieurs représentants australiens se remettre à y croire. Bilan de la semaine.
Premiers éliminés à l’Ouest
A deux journées de la fin, deux équipes sont déjà mathématiquement hors course, ces deux équipes viennent de l’Ouest. Alors qu’elle a pris son premier point dans la compétition, la Fierté d’Abu Dhabi, Al-Jazira, se retrouve sans plus aucun espoir de venir prendre l’une des deux premières places du groupe, la victoire du nouveau leader Lekhwiya face à Esteghlal Khuzestan rendant cette mission impossible. La prochaine journée pourrait donc permettre aux Qataris de Djamel Belmadi de valider leur billet pour les huitièmes de finale, ses deux poursuivants s’affrontant. Le bilan comptable est encore pire pour Bunyodkor qui n’a rien pu faire face aux Crocodiles de Zob Ahan et se retrouve désormais avec un triste zéro pointé en quatre journées, assurance donc de ne pas disputer les huitièmes. L’époque dorée où le club ouzbèke attirait des Rivaldo est belle et bien révolue, il faudra désormais essayer de sauver le peu d’honneur qu’il reste.
Le bilan ouzbèke est en danger. Accroché par Esteghlal chez lui à Taschkent, le Lokomotiv se retrouve lui aussi bon dernier du groupe A mais peut encore espérer la qualification tant ce groupe est serré, les quatre équipes se tenant en trois points. C’est le seul groupe de l’Ouest où les quatre ont encore des espoirs de qualifications. Car si rien n’est mathématiquement perdu pour Al-Wahda dans le groupe D, la troisième défaite en quatre matchs concédée sur le terrain du leader Al-Hilal ressemble bien à un dernier soupir pour les Clarets émiratis. Dans ce groupe, Persepolis jouera sa place en huitième face à Al-Hilal lors de la prochaine journée, une défaite en Arabie Saoudite pouvant être synonyme d’élimination pour les Iraniens.
La Corée du Sud se crispe
Sur sa pelouse, Suwon a fait le travail. Face à Eastern, les Bluewings ont tout de même eu besoin d'une période pour se mettre en route avant de totalement dérouler au cours de la seconde avec notamment trois buts en cinq minutes à l’entrée du dernier quart d’heure. Une large victoire que l'on qualifiera de normale (5-0). Les hommes de Seo Jung-won peuvent tout de même s’enorgueillir du fait qu’ils sont le seul Sud-coréen en position de qualifiable. Car en déplacement en Thaïlande, Ulsan se devait d'obtenir un bon résultat pour prendre un avantage certain dans la lutte à la qualification. Mais les Tigres se sont totalement loupés. Dominé par Muang Thong, Ulsan s'estime heureux de ne perdre que d'un but (1-0) mais se retrouve désormais dans une position bien inconfortable, à la troisième place derrière Kashima et repris par Brisbane (voir plus loin). Avec aucun point inscrit dans cette édition 2017, Seoul était au bord de l'élimination avant cette rencontre face aux Wanderers. Au terme d'une rencontre au niveau de jeu très faible, Seoul l'emporte mais a tout de même joué à se faire peur en voyant les Australiens revenir de 0-3 à 2-3 en fin de rencontre. Malgré cette victoire, Seoul est toujours aussi proche de la sortie, le champion 2016 en K-league, jouera en effet son avenir face au second du groupe, le Shanghai SIPG qui compte six points d’avance.
Duels sino-japonais
Ce groupe F pourrait rapidement ne se réduire qu’à une lutte pour la première place entre Chinois et Japonais. Car la courte mais précieuse victoire d’Urawa face au Shanghai SIPG (bien aidée notamment par les deux penalties manqués par Oscar) a privé les coéquipiers de Hulk de la qualification et permet ainsi aux Reds de se placer en position de leader qu’ils seront assurés de conserver s’ils remportent les deux prochains matchs (grâce à leur défaite 3-2 en Chine). Ce duel sera l’un des deux qui une fois encore opposera Chine et Japon dans la course aux accessits. Dans le groupe G, Suwon s’étant placée dans une position idéale, la guerre pour la deuxième place fera rage entre Guangzhou Evergrande et Kawasaki Frontale, le sextuple champion de CSL ayant pour l’instant sauvé sa place grâce à un précieux nul ramené du Japon. Pour les représentants japonais, il faudra ainsi « venger » Gamba qui a lourdement chuté à Jiangsu et se voit désormais dernier du groupe H à devoir rattraper le temps perdu pendant que le Suning se retrouve désormais assuré de remporter le groupe. L’occasion pour les coéquipiers de Ramires, de se focaliser sur le championnat qu’ils tardent à lancer (lire Chine – Chinese Super League 2017 : Guanghzou Evergrande résiste, le SIPG se rapproche).
L’Australie reste en vie
John Aloisi l’avait dit : « C’est tout ou rien ». Alors, le Roar de Brisbane a fait le tout pour ne pas rester sans rien à la fin de la phase de poule. En manque de point, le club Est-australien s’est d’abord mis sur de bons rails. Jamie Maclaren ouvrait le score à la suite d’un mauvais contrôle de la défense de Kashima (1-0, 18ème). L’Australien marquait son tout premier but en compétition continentale. John Aloisi le disait, il fallait marquer pour rester en vie, ses joueurs l’ont fait mais ont failli se faire surprendre, le poteau sauvant l’avantage au score. Une défense japonaise coupable sur la victoire adverse, le second but parvenait suite à un dégagement raté. La balle arrivait directement dans les pieds de Brett Holman, sans réfléchir, l’ancien International australien l’envoyait au fond des filets avec un plat du pied assuré (2-0, 49ème). Le plus dur était fait, Brisbane se détachait un peu de son rôle défensif, allant essayer de marquer le troisième but. Kashima en profitait, surtout du marquage très laxiste de la défense australienne, pour réduire l’écart (2-1, 79ème) sans toutefois faire craindre à une remontée.
Le son de cloche était le même à Adelaïde qui se déplaçait à Jeju, privé de Tarek Elrich touché aux ligaments croisés. La pression était très forte et Guillermo Amor pouvait féliciter ses joueurs d’y avoir fait face d’entrée. Sergio Cirio sentait le coup arriver en récupérant un ballon dans les pieds de la défense, le poteau stoppait sa lourde frappe mais pas celle de Kim Jae-sung. Sa frappe allait claquer les filets de son ancien club, célébration sobre (0-1, 7ème). A peine le temps d’en profiter que Ben Garuccio manquait de puissance dans les airs, Cruz prenait trop facilement le dessus dans l’égalisation sud-coréenne (1-1, 8ème). Mais les Reds ne sont plus ceux de début de saison. Ils ne restent plus bloqués à l’entrée de surface avec un ballon trop chaud, à faire tourner, sans l’envoyer au fond. Aujourd’hui les opportunités sont nombreuses et l’ancien entraîneur de l’Académie du FC Barcelone l’a vu : « Nous avons enfin les opportunités d’arriver en attaque et d’en mettre au fond ». McGowan doublait la marque d’une tête rageuse (1-2, 49ème) puis Riley McGree faisait preuve de beaucoup de malice sur l’ultime but australien (1-3, 65ème). Adelaïde s’offre ainsi une victoire en Champions League, ce qui n’avait pu eu lieu depuis 2012 contre Nagoya Grampus. Malgré la déroute du WS Wanderers, l’espoir est là et la nation australienne n’est pas encore totalement écartée de la compétition. Adelaïde devra pourtant faire sans Regan, McGowan et McGree suspendus. Dominateur pendant toute la rencontre mais inefficace devant, Jeju a une nouvelle fois commis des erreurs défensives fatales. Un aspect qu'il faudra impérativement corriger pour les insulaires s'ils veulent atteindre le tour suivant.
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