Semaine de quarts de finale de l’AFC Champions League avec au menu un choc au sommet entre chinois, un duel 100% nippon et des saoudiens en déplacement.
Chacun de leur côté, Est et Ouest de la Confédération asiatique étaient engagés dans le sprint final de l’AFC Champions League avec les huit derniers rescapés dans la compétition.
Premier rendez-vous de la semaine, le duel entre le dernier finaliste, Al Ain des frères Abdulrahman et l’ambitieux Al Hilal de Ramón Díaz. Il ne fallait pas attendre bien longtemps pour voir les locaux se procurer une première situation, Mohammed Abdulrahman manquant le cadre. La suite était finalement plutôt équilibrée, les deux formations tentant souvent leur chance de loin, la meilleure occasion du premier acte pour le finaliste étant une frappe lointaine d’Omar Abdulrahman à laquelle Al Hilal répliquait par un coup franc d’Omar Khribin parfaitement claqué par Khalid Essa. Le scénario ne variait guère en seconde période, Omar Abdulrahman se procurant encore la plus belle situation pour les hommes de Zoran Mamić avant que ceux-ci se retrouvent en infériorité, Mohanad Salem étant exclu à 25 minutes du terme de la rencontre. Dans ces conditions, les visiteurs allaient se montrer plus entreprenants sans jamais parvenir à tromper l’arrière garde locale. 0-0 score final, tout est encore ouvert entre les deux ogres de l’Ouest.
Des buts, il ne fallait pas attendre plus de deux minutes pour en voir dans l’autre affiche de l’Ouest entre Persepolis et Al Ahli. À Oman, les hommes de Rebrov ouvraient le score dès la deuxième minute sur une frappe signée Omar Al Somah et lançaient parfaitement leur match. Les Iraniens étaient assommés et ne parvenaient à créer le danger sur les cages adverses. La situation virait au drame lorsque Leonardo doublait la mise en faveur des visiteurs peu avant l’heure de jeu. Le plus dur semblait fait mais l’effet produit n’était pas celui escompté. Bien décidés à conserver leurs chances, les « locaux » de Persepolis réagissaient et allaient ainsi parvenir à sauver les meubles. Shojae Khalilzadeh puis une belle frappe du gauche signée Godwin Mensha et les hommes de Branko Ivanković sauvent un nul 2-2 qui fait tout de même les affaires des Saoudiens mais laisse encore bien des espoirs.
Les espoirs, les Evergrande n’en ont plus guère. Les hommes de Scolari à qui on promet le titre en CSL (lire Chine – Chinese Super League 2017 : Evergrande, ever champion ?) retrouvaient sur leur route leur concurrent numéro 1 cette année (adversaire direct en championnat, en FA Cup et donc en ACL), le Shanghai SIPG de Villas-Boas. Au terme des trois premiers affrontements de la saison, les deux équipes étaient dos à dos (une victoire chacune par un but d’écart et un nul). Difficile alors de prévoir ce qu’il s’est passé lors de ce quart de finale aller. Au Shanghai Stadium, les Evergrande de Scolari ont tout simplement explosé en vol. Totalement dépassés au milieu, avec une défense en retard, les sextuples champions en titre ont subi un véritable naufrage qui pourrait bien ne pas rester sans conséquences. Hulk ouvrait le score sur penalty, Wang Shenchao doublait la mise juste avant le retour aux vestiaires avant que Wu Lei entre en piste et s’offre un doublé en seconde période. Bilan, le SIPG s’impose 4-0 et marque clairement son territoire.
Après le choc chinois, la deuxième affiche de l’Est opposait deux Japonais. Il y a un mois, Kawasaki avait atomisé les Reds d’Urawa en championnat. Pour les retrouvailles au Kawasaki Todoroki Stadium, le scénario fut quasi identique. Dominateurs dans la possession, les actuels troisièmes de J-league sont souvent passés côté gauche et ont contrôlé l’ensemble de la partie. S’appuyant sur un cœur nommé Shogo Taniguchi et le duo Ryota Oshima – Eduardo Neto, les hommes de Toru Onuki ont pu également compter sur le buteur Yu Kobayashi, auteur d’un doublé, son troisième sur les neuf derniers matchs, pour s’offrir un petit matelas en vue de match retour. Rien n’est cependant acquis face à des Reds qui parviennent à inscrire ce but à l’extérieur qui laisse un petit espoir de retourner la situation. Mais la victoire nette 3-1 du Frontale laisse tout de même bon espoir d’enfin passer les quarts de finale, leur meilleure performance en ACL (en 2007 et 2009). Les matchs retour sont prévus mi-septembre.
