Demi-finales aller de l’AFC Champions League 2017. Pendant que l’Est s’offrait un bouillant duel Japon – Chine, l’Ouest se tournait du côté d’Abu Dhabi pour une demi-finale surprise entre le géant Al Hilal et la surprise Persepolis.
Privé de son trio Jalal Hosseini, Mohammad Ansari et Mehdi Taremi, ce dernier étant suspendu quatre mois par la FIFA pour rupture de contrat avec le club turc de Rizespor, Persepolis se rendait à Abu Dhabi pour défier un Al Hilal donné favori bien que privé lui aussi Nawaf Al Abid, blessé depuis le quart. Il n’y a finalement pas eu photo entre les deux équipes. Même réduits à dix en début de second acte, les hommes de Ramón Díaz, à l’image d’un Salman Al Faraj parfait et d’un Omar Khribin létal, ont pris le temps mais ont fini pas écraser les Iraniens. L’attaquant syrien ouvrait le score à la demi-heure, Al Shahrani doublait la mise neuf minutes plus tard, à la pause l’affaire paraissait déjà réglée. Elle allait prendre plus d’ampleur en seconde période, le temps pour les Saoudiens de digérer l’exclusion de Abdullah Otayf, digestion permise par le but du 3-0 de Khribin sur une nouvelle contre-attaque rapide lancée par Salem Al Dawsari. Al Hilal pouvait alors gérer le match, Khribin s’offrait un triplé à la 89e minute, Al Hilal a un pied et demi en finale.
21 tirs à 3, 7 cadrés contre un seul. À la simple vue des statistiques, nombreux sont les supporters du SIPG à se demander comment leurs favoris ne sont pas parvenus à virer en tête à la mi-temps du duel qui les oppose à d’autres Reds, ceux d’Urawa. Les deux formations s’étaient déjà rencontrées en phase de groupe, chacun s’imposant chez lui, et les hommes d’André Villas-Boas, toujours en course pour un triplé, lançaient les débats au quart d’heure sur une violente frappe signée Hulk, héros du quart de finale retour face aux Evergrande, qui inscrivait ainsi son neuvième but dans la compétition. Shanghai continuait alors de presser pour rapidement creuser l’écart, Elkeson se montrait à son tour. Patients, les Reds laissaient passer l’orage avant de prendre un semblant de contrôle. À l’expérience les hommes de Takafumi Hori allaient refroidir le Shanghai Stadium lorsque Yosuke Kashiwagi profitait d’une belle remise de Shinzo Koroki et égalisait à la demi-heure. La bonne affaire était alors pour les Japonais. Le SIPG allait alors hausser le ton, Wu Lei et Oscar tentaient leur chance mais rien n’y faisait. Au retour des vestiaires, Urawa paraissait bien mieux, posant son collectif et démontrant sa fluidité. Mais les hôtes restaient les plus dangereux, Ahmedov, Wu Lei puis Oscar, qui trouvait le poteau sur coup franc faisant passer bien des frissons dans les échines de l’arrière garde nippone. Mais rien n’y faisait. 10 ans après sa dernière finale d’ACL, Urawa réalise la belle affaire dans ce premier round. Ne reste plus aux Reds qu’à conclure à domicile.
