Alors que la décision était attendue plusieurs semaines voire plusieurs mois, le Tianjin Tianhai a fait une demande auprès de la CFA pour pouvoir être rayé de la liste des clubs professionnels de football, ce qui revient à dire que le club va disparaître dans les prochains jours. Comment en est-on arrivé là ? Éléments de réponse.
Décembre 2015, le Quanjian Group rachète le club du Tianjin Songjiang qui est alors embourbé dans le ventre mou en China League One. À coup de dizaines de millions d’euros, le sulfureux propriétaire Shu Yuhui bâtit une équipe pour jouer la montée en Super League. Pour réussir son entreprise il fait venir Jádson (Corinthians), Luis Fabiano (São Paulo), Geuvânio (Santos), ainsi que les internationaux Sun Ke (Jiangsu Shuntian), Zhao Xuri (Guangzhou Evergrande) et Zhang Lu (Liaoning FC). Ajoutez à cela un Fabio Canavarro qui est arrivé aux manettes mi-2016 pour remplacer le Brésilien Vanderlei Luxembourgo au poste d’entraîneur et vous obtenez un titre de champion obtenu (mais seulement à la différence de buts).
Départ réussi et premiers remous
L’année suivante Shu Yuhui décide de se séparer des Brésiliens Jádson et Luis Fabiano et de faire venir des joueurs d’un autre calibre que sont Alexandre Pato et le Belge Axel Witsel. Objectif faire bonne figure et si possible accrocher le wagon de la Champions League. À la mi saison le Tianjin Quanjian est installé à la quatrième place juste derrière le Hebei CFFC de Lavezzi. Afin de pouvoir donner le dernier coup de collier et obtenir la qualification tant espérée, le club décide de se faire prêter l’attaquant français Anthony Modeste en provenance de Cologne pour deux saisons avec à la clé pour le club allemand 6 millions d’euros et une option d’achat à 29 millions d’euros à la fin du prêt. Ce transfert est un coup gagnant pour le club puisque l’attaquant français a joué huit matchs et inscrit sept buts, suffisant pour hisser le club à la troisième place du classement final. Seule ombre au tableau l’arrestation de Zhang Xiuwei (ancien de l’Olympique Lyonnais) pour conduite en état d’ivresse qui lui coûtera six mois de salaire.
Arrive 2018 qui marque le début de la fin pour le club et le Quanjian Group aussi bien sur le terrain qu’en dehors. Sur la pelouse, les joueurs réussissent une belle campagne continentale allant jusqu’en quarts de finale de l’AFC Champions League, mais finissent à une maigre neuvième place en championnat. En coulisses, les choses se compliquent avec à la mi-saison le départ d’Anthony Modeste qui décide quitter le club de façon unilatérale pour rejoindre son ancien club du FC Cologne, alors qu’il est officiellement encore sous contrat avec le Tianjin Quanjian. Le club chinois décide alors de porter l’affaire devant le tribunal arbitral du sport pour faire valoir ses droits. Anthony Modeste est alors interdit de jouer par la FIFA à cause de ce litige. En fin d’année, les affaires s’emballent pour le Quanjian Group qui voit la police enquêter sur des suspicions de publicité mensongère, qui ont coûté la vie à une fillette de quatre ans qui était atteinte d’un cancer, et d’une possible fraude financière avec la mise en place d’un système de pyramide de Ponzi.
En janvier 2019, la police de Tianjin arrête onze personnes, dont le PDG du Quanjian Group, pour une procédure qui durera un peu plus d’une année. Pendant ce temps-là, la fédération chinoise décide de rayer de la carte le nom de Quanjian et donne les rênes temporairement à la fédération de Tianjin qui renomme le club Tianhai (天海 : Ciel et Mer), change le logo et les couleurs de l’équipe. Cette dernière a comme mission de faire fonctionner le club au quotidien, assurer le paiement des salaires pour une saison, après quoi il conviendra à la Tianjin FA de trouver un repreneur pour le club. La fédération ayant très peu de moyens, elle fait appel à de nombreux jeunes joueurs en prêt et certains étrangers ne rentrant plus dans le quota de leur club (Alan, Renathino). La saison est un long chemin de croix (quatre victoires en trente matchs) pour les joueurs qui arrachent le maintien dans les toutes dernières journées avec seulement quatre points d’avance sur le quinzième Shenzhen. Sur le plan judiciaire le club est poursuivi par Anthony Modeste, Paulo Sousa et Choi Kang-hee (actuel coach du Shanghai Shenhua) devant le tribunal arbitral du sport pour des manquements contractuels, notamment des bonus non versés et des clauses non respectées. À cela il faut ajouter les déboires d’un autre joueur du club : le gardien international Zhang Lu est arrêté fin septembre pour conduite en état d’ivresse est suspendu de toute activité liée au football pendant un an par la fédération.
La chute se poursuit. Le 8 janvier 2020, la cour du peuple du district de Wuqing à Tianjin annonce le verdict dans l’affaire de la pyramide de Ponzi. Shu Yuhui est reconnu coupable de toutes les charges retenues contre lui, il est condamné à neuf ans de prison et 50 millions de RMB (6.5M€). Les onze autres personnes ont elles aussi été reconnues coupables et ont écopé de peines de prison allant de trois à six ans. Quant à la société, elle a été condamnée à payer 100 millions de RMB (13M€) d’amende. À cela s’ajoute le fait que le tribunal arbitral du sport a statué en faveur d’Anthony Modeste, condamnant le club à verser 13 millions d’euros à l’attaquant de Cologne ainsi que le versement du fonds de compensation dus aux clubs formateurs du joueur.
Dernier espoir avant la fin
Le 7 mars, la CFA annonce une deadline (12 mars à minuit) pour trouver un investisseur qui sera en capacité de mettre de l’argent sur la table et de régler les problèmes d’arriérés de salaires. Le 13 mars, le club annonce avoir trouvé un investisseur en la personne morale du Vantone Real Estate qui est basée à Beijing et qui s’est dit prêt à mettre l’argent nécessaire pour refaire partir le club. Le 31 mars le Vantone Real Estate, la CFA et le club de Tianjin tiennent une réunion tripartite afin de valider la reprise du club et le maintien en Super League. Le 9 avril, le journal chinois 足球 (football), nous apprend que les problèmes financiers sont loin d’être réglés, l’investisseur semble ne pas avoir rempli les garanties demandées par la CFA. Début mai, une réunion de la dernière chance est tenue entre les représentants de la fédération chinoise, le club de Tianjin et de Vantone Real Estate. Le résultat de cette réunion n’aura pas eu l’effet escompté par les supporters du club puisque les trois parties n’ont pas réussi à tomber d’accord, signant l’arrêt de mort du club. Le 11 mai, le Tianjin Tianhai envoi une demande de mise en faillite du club à la CFA.
À compter du 12 mai 2020, le club cesse toute activité. Les dommages collatéraux sont les joueurs qui n’ont pas touché de salaire depuis plusieurs mois, les supporters qui voient leur club disparaître malgré tous leurs efforts, et les personnes qui étaient en procès contre le club (Anthony Modeste, Paulo Sousa, Choi Kang-hee, etc). Quel futur pour eux ? Seul l’avenir nous le dira. Comme le malheur des uns fait le bonheur des autres, le club de Shenzhen FC fait ainsi son retour en Super League après avoir était sportivement relégué lors de la saison 2019. Une bonne nouvelle pour Roberto Donadoni et son groupe qui ont le potentiel pour jouer les trouble-fête.
