La MLS débute sa 23e saison ce week-end. Après avoir pour une rare fois dominé les débats la saison dernière (15 des 22 saisons ont été remportées par des équipes de l’Ouest), l’Est pourrait en faire de même cette année avec plusieurs prétendants. D’Atlanta, au NYCFC jusqu’à Toronto, tous peuvent espérer faire quelques choses de bien.
MLS 2018 - Guide de la saison : Conférence Ouest
Les favoris
Toronto
Après une déception en 2016 avec une finale perdue, Toronto FC a finalement soulevé la coupe l’an dernier en l’emportant face à Seattle. Toronto devrait être l’un des favoris encore une fois, car son effectif de qualité n’a pratiquement pas changé. En effet, le XI devrait être sensiblement le même, excepté au poste de latéral doit où Gregory Van der Wiel remplace Steven Beitashour parti au LAFC. Avec aussi peu de changement, Toronto devrait rester à la première place à l’aide de son excellent 3-5-2 sans pour autant atteindre les 69 points de la dernière saison, car Atlanta United ou NYCFC se sont beaucoup renforcés et devraient être de meilleurs candidats au sommet dans l’Est. Toutefois, si Sebastian Giovinco retrouve sa forme de 2016 (17 buts, 15 PD), Toronto devra avoir quelques longueurs d’avance de plus que ses concurrents.
Atlanta United
Après une saison inaugurale presque parfaite, Atlanta voudra confirmer et voudra certainement faire mieux. Et la franchise s’en est donné les moyens en gardant son noyau de joueurs, excepté le départ de Carlos Carmona, rentré dans son pays natal, le Chili, en attente d’un enfant. Atlanta l’a cependant remplacé de brillante façon en faisant l’acquisition de Darlington Nagbe. L’international américain semble déjà confortable dans le sud des États-Unis. Il y a également quelques défenseurs (Franco Escobar, Jose Hernandez, Sal Zizzo qui ont renforcé la quatrième meilleure défense de la ligue. Cependant, l’arrivée qui a fait le plus de bruits est celle d’Ezequiel Barco, la pépite argentine qui a battu le record de l’arrivée la plus chère en MLS (15 millions de dollars). Atlanta s’est donc beaucoup renforcé et devrait avoir un banc d’expérience et de qualité ayant créé une réserve en USL pour les jeunes. Bref, Atlanta devrait animer la lutte avec Toronto et NYCFC pour les sommets de l’Est, et devrait finir deuxième après une belle quatrième place en 2017.
New York City FC
Après une saison 2017 quelque peu décevante avec un cap dans les séries éliminatoires non atteint avec l’élimination précoce face au Crew de Columbus, NYCFC a beaucoup changé durant l’entresaison. Tout d’abord, du côté des départs, plusieurs joueurs sont partis. Les principaux départs sont Andrea Pirlo (retraite), RJ Allen (Orlando), Frederic Brillant (DC) et Jack Harrison (Manchester City, puis prêté à Middlesbourgh). Cependant, Patrick Vieira les a très bien remplacés en allant chercher un groupe de joueurs très solides. Tout d’abord, ils sont allés chercher le défenseur par excellence 2017 en Suède avec le latéral droit Anton Tinnerholm qui sonne aux portes de la sélection suédoise. Il y a également le défenseur central français d’origine béninoise, Cédric Hountondji qui vient rajouter du gabarit à cette défense, puisque l’ancien du Gazelec mesure 1.95 mètre et devrait donc être le troisième défenseur d’une charnière centrale menée par Maxime Chanot et Alexander Callens. Au milieu, Jesús Medina viendra ajouter de la qualité dans ce secteur, lui qui vient de Libertad au Paraguay. En attaque, l’attaquant suisse d’origine libanaise Ismael Tajouri vient rajouter de la profondeur en tant qu’ailier, mais également en tant que numéro 10. La plus récente arrivée est Jo Inge Berger, ce Norvégien qui a marqué les esprits du côté de Malmö où il a inscrit 25 buts en 77 apparitions. Bref, avec toutes ces acquisitions qui semblent supérieures au départ, NYCFC devrait être encore plus coriace avec son air un peu plus scandinave. Assez bon pour passer un cap en séries ? Je crois que oui, puisqu’ils sont allés chercher des joueurs plus constants, surtout en attaque où Jack Harrison et Rodney Wallace pouvaient s’effacer durant quelques matchs.
Objectif play-offs
Orlando City
Orlando est l’une des équipes qui a le plus bougé après une saison 2017 décevante. Cette équipe, qui n’a jamais atteint les play-offs, veut mieux faire et s’est donné les moyens d’y parvenir afin d’éviter le scénario de l’an dernier où après un début de saison qui les mettait dans les meilleurs de l’Est, tout s’était effondré. Orlando a donc décidé de faire le ménage en se libérant de Antonio Nocerino, Servando Carrasco, Giles Barnes, Carlos Rivas et Tommy Redding. Finalement, Kakà est parti à la retraite et Cyle Larin est parti au Besiktas en forçant la main d’Orlando qui ne voulait pas forcément s’en départir. Cependant, Orlando a très bien réagi en allant chercher des joueurs de qualités avec des internationaux : Sacha Kljestan et Justin Meram vont changer la face du milieu, le Catalan Oriol Rosell a également rejoint le milieu en provenance du Sporting CP. Côté jeunesse, Orlando a signé l’un des meilleurs espoirs du Paraguay avec Josué Colmán, celui qui devrait principalement évoluer au poste d’ailier droit. En défense, RJ Allen, Amro Tarek et Lamine Sané viennent épauler Jonathan Spector dans un secteur qui était en crise l’an dernier. En attaque, Stefano Pinho sera un ajout de taille pour Orlando, lui qui a inscrit 17 buts l’an dernier avec Miami en NASL. En effet, il pourrait être la doublure de Dom Dwyer pour débuter la saison, mais pourrait très vite l’épauler dans un dispositif à deux buteurs. Bref, Orlando sera assurément supérieur à sa dixième position de la dernière saison. Je la vois même se qualifier pour les séries, car si avec Meram, Kljestan, Dwyer et Colmán, Orlando n’arrive pas à se qualifier, les Lions n’y arriveront tout simplement jamais.
Chicago Fire
Chicago a eu une métamorphose lors de la dernière saison avec une excellente troisième place à la suite d’une saison 2016 catastrophique. Veljko Paunović et Nelson Rodriguez ont fait un excellent boulot en signant le meilleur buteur de la MLS en 2017, Nemanja Nikolic, la légende vivante Bastian Schweinsteiger, mais également l’international américain Dax McCarthy, c’est ainsi que le Fire a retrouvé les séries se faisant toutefois montrer la porte de sortie par les Red Bulls avec une écrasante défaite de 4-0 au Toyota Park. Chicago semble aimer son effectif, car côté arrivée, rien d’exceptionnel excepté l’ailier serbe Aleksandar Katai en provenance d’Alaves et le défenseur Rafael Ramos d’Orlando. Katai vient remplacer David Accam qui a été échangé à Philadelphie. En somme, le Fire s’est stabilisé, mais avec les améliorations des autres clubs, il devrait régresser quelque peu. Il mise donc sur les investissements mis sur son groupe en 2017, car le mercato a été un des plus tranquilles en MLS.
Impact de Montréal
L’an dernier, les fans étaient restés sur leur faim niveau recrutement et cela leur avait couté une place en série. Les dirigeants ont donc décidé de débuter un nouveau cycle en changeant le staff technique avec l’arrivée de Remi Garde, Joel Bats et Robert Duverne. Le changement de cycle s’est également fait du côté des joueurs, car des joueurs emblématiques tels que Patrice Bernier et Hassoun Camara ont pris leur retraite, tandis que des piliers comme Laurent Ciman, Ambroise Oyongo et Blerim Dzemaili ont quitté le navire. Pour ce qui est des espoirs, Ballou Jean-Yves Tabla a quitté le nid pour le FC Barcelone. Bref, de gros talents que Remi Garde devait remplacer et vite pour ne pas alarmer les partisans. La relève s’annonce de qualité, car en défense, Jukka Raitala de Columbus vient remplacer Ambroise Oyongo, l’international canadien, Michael Petrasso vient remplacer Hassoun Camara en provenance de Queens Park Rangers, Zakaria Diallo deviendra le nouveau général en défense, tandis que Saphir Taider devient le pilier au milieu de terrain ayant fait le chemin inverse de Dzemaili en provenance de Bologne. À l’attaque, Jeisson Vargas tentera d’épater la galerie, tandis que l’ancien pensionnaire du Toronto FC, Raheem Edwards, vient rajouter de la profondeur. L’Impact cherchait un buteur, mais voulait tout d’abord se débarrasser de Matteo Mancosu, mission semblant très ardue. En somme avec toutes ses acquisitions, un nouveau cycle devrait débuter et avec les qualités tactiques de Remi Garde, l’équipe québécoise devrait de nouveau voir les séries d’après saison, cet automne.
En embuscade
New York Red Bulls
Après avoir terminé premier de l’Est à trois reprises en quatre ans, la dernière saison a été plus difficile pour les Red Bulls terminant à la sixième place, dernière place qualificative pour les séries. Le recrutement de l’équipe ayant le nom de la boisson énergisante m’a quelque peu surpris, car la qualité m’a semblé être plus du côté des départs que des arrivées. En effet, New York s’est départi du pilier américain Sacha Kljestan, de Gonzalo Veron, du Français Damien Perrinelle et de quelques autres joueurs de profondeurs, tandis qu’ils sont allés chercher l’espoir américain Tommy Redding et le Colombien Carlos Rivas d’Orlando. Après cela, c’est quand même pauvre excepté Alejandro Kaku Gamarra. Les autres arrivées Marc Rzatkowski, Amando Moreno et Cristian Casseres Jr. auront tout à prouver, car si leur performance s’annonce négative, la saison du club de l’État du New Jersey, s’annonce très longue.
DC United
Du côté de la capitale nationale américaine, la dernière saison a été désastreuse avec une place de dernier de l’Est. Cependant, la prochaine saison s’annonce excitante dans un tout nouveau stade. En plus, les dirigeants ont entamé un nouveau cycle avec les départs du gardien emblématique Bill Hamid, Sean Franklin, Chris Korb et d’autres joueurs n’ayant pas réussi à réellement s’imposer à DC. Niveau arrivée, le club s’améliore grandement avec l’arrivée du gardien danois David Ousted, le défenseur français Frederic Brillant, le Costaricain Ulises Segura de Saprissa et le buteur espéré depuis tant longtemps, Darren Mattocks qui tentera finalement de laisser sa marque dans un club après cinq ans à Vancouver et deux ans à Portland, sans pour autant s’y plaire pleinement. Toutefois, l’arrivée qui a fait le plus de bruit est celle de Yamil Asad, compatriote argentin de Luciano Acosta qui a régalé les partisans d’Atlanta l’an dernier avec sept buts et treize passes décisives. Donc, avec toute cette qualité présente à Washington, plusieurs pourraient espérer les play-offs, mais la séquence à l’extérieur pour débuter la saison à cause du stade devrait conditionner la saison, car s’ils commencent dans les basfonds du classement, la pente sera dure à relever. En espérant que Luciano Acosta révèle son grand talent avec des joueurs de qualité tels qu’Asad, Arriola et Mattocks qui a tout à prouver.
Ce sera compliqué
Philadelphia Union
Après une saison 2017 décevante avec une huitième place à l’Est, Philadelphie n’est pas bien parti pour changer la donne. En effet, malgré l’arrivée du très explosif David Accam, l’équipe manque de profondeur dans tous les secteurs du terrain. Earnie Stewart est toujours à la recherche d’un nouveau #10 de qualité afin d’aider Jim Curtin à se qualifier dans les séries. Les dernières nouvelles mènent à Bořek Dočkal, international tchèque, ayant marqué les esprits au Sparta Prague, récemment signé par les Chinois du Henan Jianye. Un prêt ou un transfert définitif sont encore possibles, toutefois si l’effectif reste comme ça, Alejandro Bedoya et Haris Medunjanin devront se dépasser afin de garder espoir aux séries. Comme dit plus tôt, il y a eu un premier pas vers l’avant avec l’arrivée de l’ailier ghanéen, mais même si les départs ne sont pas des joueurs irremplaçables, l’Union manquera de profondeur s’il n’arrive pas à les remplacer, car avec le départ à la retraite de Brian Carroll, du défenseur Oguchi Onyewu, Giliano Wijnaldum, Roland Alberg, Chris Pontius et Roland Alberg l’effectif devient très limité. Rajoutez à cela, une des défenses les plus jeunes de la ligue, la saison peut très vite devenir un désastre sauf si les jeunes répondent présents. Heureusement, Andre Blake a resigné, mais les choses s’annoncent assez pessimistes du côté du Talen Energy Stadium.
Columbus Crew
Le Crew… que dire du Crew… Cette équipe qui après une saison 2016 difficile, a vécu une saison 2017 plus positive, mais seulement du côté du sportif, car avec la menace de déménagement à Austin par les propriétaires, personne n’a confiance en cette direction. À la fin de la saison, deux des meilleurs joueurs de la ligue, Justin Meram et Ola Kamara ont réclamé un transfert. Ola Kamara a rejoint le Galaxy et Justin Meram a rejoint Orlando. À cela, s’est ajouté la fin de contrat de Waylon Francis et de Kekuta Manneh, respectivement partis à Seattle et Pachuca et l’effectif devenait de plus en plus pauvre. Pour pallier ses départs, l’espoir vénézuélien Eduardo Sosa et l’Argentin Milton Valenzuela ont rejoint le Crew, tandis que Gyasi Zardes tentera de se relancer dans l’État de l’Ohio, lui qui a fait une excellente présaison avec le Crew en s’inscrivant sur la feuille de pointage 6 fois en 5 rencontres. Zardes aura à prouver à la ligue qu’il a encore sa place en MLS, car après une saison 2014 record avec 16 buts inscrits, il en a seulement inscrit 14 au total lors des 3 saisons suivantes. Bref, la saison 2018 devrait plus ressembler à la saison 2016 qu’à celle de 2017, excepté si Federico Higuain se transforme en Diego Valeri et que Gyasi Zardes retrouve son talent de 2014 pour remplacer la production offensive de Ola Kamara.
New-England Revolution
Les Revs ont été septièmes de l’Est ces deux dernières saisons et il serait très surprenant que ça change. Les dirigeants ont changé d’entraineur avec l’arrivée de Brad Friedel, mais l’ancien portier des Spurs est assez inconnu du milieu des entraineurs ayant comme seule expérience, la sélection américaine des moins de 19 ans. La Nouvelle-Angleterre a également bougé au niveau des joueurs, car Benjamin Angoua, Xavier Kouassi, Daigo Kobayashi, Gershon Koffie et Kei Kamara se sont vus montrer la porte de sortie. Avec les désirs de départ de Lee Nguyen et les choses vont assez mal. Du côté des arrivées, ce sera faible avec comme seule arrivée importante le milieu défensif français Wilfried Zahibo, le défenseur gauche suédois Gabriel Somi et le milieu offensif Cristian Penilla en provenance de Pachuca en prêt. En somme, je crois bien que les Revs toucheront le fond cette année avec une dernière place, car déjà que l’équipe n’était guère bonne l’an dernier, selon moi, elle s’est encore plus affaiblie. La dernière place leur semble promise.
