La MLS est de retour sur LO ! La première journée se déroulait ce week-end et après seulement onze rencontres, la saison s’annonce déjà pleine de surprises. Que ce soit du côté de l’Est ou de l’Ouest des équipes ont ainsi déjoué les pronostics.
MLS 2018 - Guide de la saison : Conférence Est - Conférence Ouest
La première surprise est la rencontre inaugurale opposant le champion en titre, le Toronto FC, à son rival américain, le Crew de Columbus. Le Crew arrivait au Canada après une élimination douloureuse face aux champions en titre, un déménagement plus que probable au Texas et un effectif qui avait vu ses meilleurs éléments exiger un transfert. Bref, rien n’allait chez les hommes de Greg Berhalter, tandis que chez les Canadiens, la confiance régnait avec un seul départ notable, celui de Steven Beitashour qui avait été réglé de brillante façon avec l’arrivée de Gregory Van Der Wiel, l’ancien du PSG. Pour espérer créer la surprise, le Crew arrivait organisé en 4-2-3-1 avec un excellent duo au milieu, Artur et Trapp, tandis que Gyasi Zardes se voyait décerner les clés de l’attaque, aidé par le vétéran Federico Higuaín derrière lui. Le TFC, lui, débutait avec un 4-4-2 en diamant avec les premières titularisations de Van Der Wiel et Ager Aketxe. Rapidement, on sentait que les Reds étaient plus à l’aise avec le ballon, Giovinco et Altidore étaient dangereux. Cependant, c’est le Crew qui avait la première occasion franche de la rencontre lorsque Cristian Martinez, espoir du club qui avait été prêté à Pittsburgh en USL l’an dernier, était lancée par Federico Higuaín dans un 1 contre 1 avec Eriq Zavaleta, mais malheureusement pour lui, sa frappe touchait le poteau droit avant de sortir en dehors des lignes. Plus les minutes défilaient et plus que Columbus se sentait à l’aise. Défensivement, la charnière Mensah-Abubakar était pratiquement inébranlable et lorsqu’il y avait un trou qui se créait, Zack Steffen était sur le coup. Tout juste avant la mi-temps, Artur effectuait une excellente passe lobée sur les côtés pour Milton Valenzuela qui centrait rapidement pour Federico Higuaín. L’Argentin ne manquait pas pareille occasion et sa volée terminait dans le fond du filet. Le Crew menait 1-0 après 45 minutes de jeu. Toronto pouvait s’en vouloir ayant été 70% du temps dans le territoire adverse, mais le Crew malgré de maints revirements, tenait bon avec une défense qui semblait inébranlable quoique chanceuse parfois. Dès le retour des vestiaires, Columbus cassait les festivités au BMO Field, car à la 46e minute, Pedro Santos effectuait une passe exceptionnelle pour Gyasi Zardes qui ouvrait le compteur des buts pour sa nouvelle équipe à l’aide d’un tir ras de terre qui laissait Alex Bono sans mot. Pour le reste de la rencontre, Toronto allait tenter de revenir dans la rencontre sans pour autant percer l’énigme de la charnière ghanéenne. Résultat final 2-0 pour Columbus qui gagne au BMO Field pour la première fois depuis le 17 octobre 2015 à l’époque, Joe Bendik avait accordé deux buts à Columbus.
La deuxième surprise de cette première journée avait lieu à Houston où le Dynamo accueillait Atlanta United dans son BBVA Compass Stadium. Houston débutait avec un onze sensiblement semblable à celui de l’an dernier avec un 4-2-3-1 avec Manotas en pointe et Elis à droite. Étrangement, Romell Quioto débutait sur le banc possiblement atteint de pépin physique alors qu’Andrew Wenger s’occupait de l’offensive à gauche. Pour Atlanta, la sensation Ezequiel Barco débutait la saison sur la touche s’étant blessé durant la présaison, mais le prodige américain Darlington Nagbe était sur le terrain, prenant la place qu’occupait Carlos Carmona l’an dernier. Le trio Almirón, Villalba et Martínez allait s’occuper de l’attaque. Dès les premières minutes, Houston jouait le même tour qu’Atlanta en pressant très haut son adversaire et les hommes de Tata Martino semblaient avoir du mal à réagir sur cela. À la 5e minute, Alberth Elis était beaucoup plus rapide que son adversaire, Greg Garza, récupérait le ballon, perçait la surface adverse et effectuait un centre ras de terre pour Andrew Wenger. L’Américain fin seul devant un filet désert n’avait plus qu’à pousser le ballon ce qu’il faisait. Houston prenait les devants avec seulement cinq minutes d’écoulés. Cinq minutes plus tard, Mauro Manotas manquait de peu ce qui aurait pu être le but du 2-0 alors que Leandro González Pirez était victime d’un revirement. Au quart d’heure, Juan Cabezas, blessé, laissait sa place au milieu à Darwin Ceren. Houston était clairement plus dangereux en contre-attaque qu’Atlanta puisqu’encore une fois à la 23e minute, Mauro Manotas était très près de s’inscrire aux pointages. Sur le corner qui suivait l’action, Philippe Senderos donnait un avantage de deux buts aux siens avec une excellente déviation de la tête. Ce but déstabilisait Atlanta puisque deux minutes plus tard, Manotas avait finalement son but après une remise de touche bien jouée par Alberth Elis et Andrew Wenger. Le match était plié après seulement 25 minutes. Dans les sept minutes additionnelles de la première période, Darwin Ceren, le nouveau venu, inscrivait son premier dans le maillot orange après une sortie mal gérée de Brad Guzan sur coup franc. Le score à la mi-temps n’allait pas changer, Atlanta était victime de sa défaite la plus cinglante de l’histoire. Personne ne s’attendait à ce résultat, mais Houston avait semblé trouver la solution à l’attaque de Tata Martino.
L’autre match qu’on pourrait considérer de surprise est le premier match du LAFC face à Seattle. En effet, les hommes de Bob Bradley se dirigeaient dans l’état de Washington alors qu’ils affrontaient les Sounders dans leur CenturyLink Field. Seattle débutait la saison avec un effectif amoindri puisque dans le 4-2-3-1, Delem et Wingo débutaient à droite avec les blessures de Leerdam et Rodriguez alors qu’Alonso était encore blessé. Pour ce qui est du premier onze du LAFC, Bob Bradley choisissait un 4-2-3-1, Miller était dans les buts, la défense était constituée de Joao Moutinho, Laurent Ciman, Dejan Jakovic et de Steven Beitashour. Au milieu, Mark-Anthony Kaye et Benny Feilhaber s’occupaient du boulot un peu plus défensif, tandis que Diego Rossi, Carlos Vela et Latif Blessing s’occupaient du secteur offensif avec Marco Urena en pointe. Dès la première minute, LAFC était déjà bien dangereux sur un centre de Diego Rossi, alors que Latif Blessing effectuait une tête qui obligeait Stefan Frei à remercier son montant gauche, puisque la balle terminait sa route sur celui-ci. Les Wings récidivaient à la 11e minute, lorsqu’on pouvait apercevoir une chimie naissante entre Vela et Rossi quand le Mexicain passait pour l’Uruguayen qui décochait un tir imparable dans les buts. Il n’aura fallu attendre que 10 minutes et 25 secondes pour voir le premier but des Noir et Or. Les Sounders tentaient de répliquer dès la reprise du jeu, mais la volée de Nouhou Tolo était stoppée par son ancien coéquipier, Tyler Miller. Seattle allait dominer le reste de la rencontre avec plus de vingt tirs tentés, mais malheureusement pour eux, LAFC tenait bon avec un Tyler Miller resplendissant et une défense qui a fait oublier l’absence de Walker Zimmerman. Seattle ne s’aidait pas avec un carton rouge de Tony Alfaro en fin de rencontre. LAFC aura bel et bien trouvé son général avec Laurent Ciman alors qu’il aidait fortement les siens dans cette victoire sur le plus petit score. Du côté de Seattle, on sent déjà l’absence de Jordan Morris, malgré quelques bonnes occasions comme la barre transversale Handwalla Bwana
Dans les autres rencontres, Philadelphie a bien débuté sa saison avec une victoire de 2-0 face aux Revolutions de la Nouvelle-Angleterre. David Accam semble être un excellent ajout du côté de la Pennsylvanie alors que le DP des Revs Antonio Mlinar Delamea s’est fait exclure en première mi-temps. DC United a débuté son périple en déplacement d’une bonne façon en allant récolter un point du côté d’Orlando. Malheureusement, ils auront tenu jusqu’à la 90e minute, mais le nouveau venu Stefano Pinho a délivré les siens dans sa première rencontre en tant que Lions. Ensuite, le FC Dallas a limité les dégâts en allant chercher le nul au Toyota Field face au Real Salt Lake qui semble encore être sur sa lancée de la deuxième moitié de saison 2017. Effectivement, à la suite du but de Joao Plata à la 25e minute, Maxi Urruti a sauvé le début de saison texan en effectuer une bonne manœuvre dans la surface avant de voir son centre être redirigé par Marcelo Silva dans ses propres filets.
Sur la côte Ouest, San José a très bien débuté sa saison avec les trois points avec trois buts, dont deux de Danny Hoesen. En fin de rencontre, Kevin Molino a sauvé l’honneur des Loons en inscrivant les deux buts des siens à la 81e et à la 85e. Cependant, il était trop peu trop tard pour revenir au score. Le dimanche, Vancouver a eu le dessus de Montréal alors que Kei Kamara a inscrit son premier but en tant que Whitecaps avec une jolie redirection de la tête. Le meilleur espoir canadien Alphonso Davies a également ouvert son compteur de but MLS. Finalement, Matteo Mancosu a inscrit un but en fin de match. Le NYCFC a réussi son premier test de 2018 en étant en déplacement au Children Mercy’s Park alors qu’ils ont vaincu le Sporting Kansas City par la marque de 2-0 avec des buts de Maxi Moralez et du nouveau venu Jesús Medina. La dernière rencontre de la journée mettait en vedette le LA Galaxy et les Timbers de Portland. La mayonnaise semble finalement avoir pris du côté de Carson puisque Ola Kamara a été le premier buteur de la saison 2018 du Galaxy, tandis que Romain Alessandrini l’a suivi deux minutes plus tard. Sebastian Blanco réduisait l’écart en deuxième mi-temps, mais Diego Valeri n’arrivait pas à sauver les siens comme il le faisait si souvent en 2017. Bref, le Galaxy aurait-il trouvé son buteur et finalement une chimie sur le terrain grâce à Sigi Schmid? Ce n’est pas certain, mais ils sont vers la bonne direction.
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