La phase régulière de la MLS 2018 touche à son terme. À cinq journées de la fin, pendant que l’Est voit Atlanta et les Red Bulls s’entredéchirer pour savoir qui sera la meilleure équipe d’avant play-offs, à l’Ouest, les Sounders enchaînent les records pour revenir au meilleur des moments.
Josef Martínez marche sur la ligue
La bataille de l’Est se concentre autour de deux points chauds. Pendant que New York City a totalement cédé depuis le départ de Patrick Vieira et est désormais quasiment hors course pour les Final Series et devra donc passer par la case knockout round, quasi assurée, l’autre club de la ville continue de chasser l’intenable Atlanta United. Les hommes de Martino semblent totalement insubmersibles, portés notamment par l’homme de tous les records, Josef Martínez, chef de la colonie sud-américaine. Nouvelle illustration la nuit dernière face aux Quakes. Mené 2-0 puis 3-1, Atlanta est parvenu à retourner le match. Tito Villalba avait déjà réduit l’écart de manière spectaculaire en nettoyant la lucarne de Marcinkowski, le VAR a ensuite un temps fait son œuvre, annulant un but magnifique à Wondo pour revenir offrir un généreux penalty aux leaders de l’Est. Alors, Josef Martínez ne s’est pas fait prier pour inscrire son 29e but en MLS. Le match avait basculé. Trois minutes plus tard, Josef Martínez combinait avec Miguel Almirón pour le 3-3, le duo récidivait à la 94e minute, les rôles s’inversant. Alors évidemment, la décision de revenir à une faute de main à l’intentionnalité douteuse plus d’une minute après le but du 4-1 pour les hôtes qui aurait scellé le match pour transformer le tout en 3-2 est sujet à bien des polémiques légitimes. Il ne faut cependant pas occulter la performance du Vénézuélien d’Atlanta. 30 buts en 29 journées, un total qui peut encore s’améliorer donc, et qui est déjà une marque historique en MLS. Il faut ainsi remonter à la défunte NASL des années 70 pour trouver des buteurs à 30 buts dans un championnat nord-américain : ils ne sont en effet que quatre à y être parvenus : John Kowalik, 30 buts avec Chicago Mustangs en 1968, Cirilo Fernandez avec San Diego Toros et Mike Flanagan avec New England en 1978, 30 buts également, et enfin la légende du Cosmos Giorgio Chinaglia, 30 buts en 1980 et le record absolu, 34 en 1978. Il reste cinq matchs à Josef Martínez pour y parvenir.
Atlanta s’offre désormais un matelas de quatre points sur les Red Bulls, onze sur le troisième, New York City et devrait être des Final Series avec les Bulls qui semblent condamnés à la seconde place sauf folle remontada. Reste donc l’autre point chaud, la lutte pour les play-offs. Si City en sera, la grande surprise, surtout étant donné le contexte entourant le club (voir le le dernier podcast Culture Soccer) est Columbus. Porté par la renaissance de Gyazi Zardes, 15 buts, le Crew, qui marque cependant le pas, est dans le bon wagon, comptant désormais neuf points d’avance sur DC premier non qualifié. Dans sa roue, Philadelphia auteur de la belle perf de la nuit dernière à Seattle (voir plus bas). Les play-offs sentent bon pour ces deux équipes, il reste donc une place à se disputer, elle devrait concerner Montréal et DC. L’Impact est capable de perdre contre Toronto (le champion sortant est quasiment hors course) puis d’enchaîner par de nettes victoires face aux Red Bulls puis à l’Union. Conséquence, les coéquipiers de Fanni et Sagna ont encore leur destin en main dans la mission qu’est celle de devoir résister au retour de DC porté par le LuchoRoo (Acosta – Rooney). Le club de la capitale compte un match de retard sur l’Impact et n’est finalement qu’à quatre longueurs alors que les Montréalais vont accueillir New York City ce week-end avant justement de se déplacer à l’Audi Field à la fin du mois pour ce qui a tout d’une finale pour les play-offs.
La fusée Seattle
À l'Ouest le titre semble promis pour se jouer entre Dallas et Kansas, mais les pronostics sont bien plus difficiles à faire. Car derrière, la meute des poursuivants n’est pas lâchée, loin de là. Le Los Angeles FC a déjà réussi sa première saison en MLS, il est encore largement dans la course pour prendre l’une des deux premières places, la bande à Bob Bradley ne comptant que trois points de retard sur Dallas, quatre sur le leader SKC. Mais tout est extrêmement serré, sept points séparant le leader des Sounders actuels sixièmes et donc derniers qualifiés pour les play-offs. Les Sounders restaient sur une folle série de victoire, un autre record en MLS, série qui a pris fin cette nuit face à Philadelphie. Seattle restait ainsi sur neuf victoires consécutives, un record dans l’ère moderne, et surtout douze matchs sans défaite. Malgré un début de match totalement fou avec une pluie d’occasions, les Sounders se sont faits piéger par l’Union, faute de n’avoir compris les avertissements reçus à deux reprises dans le match, deux signés Cory Burke qui butait d’abord sur un énorme Frei en première période avant de voir son but refusé au VAR pour hors-jeu en seconde. Et plutôt que de sauver le nul et ainsi égaler la meilleure série d’invincibilité de l’histoire du club, Seattle s’est donc fait prendre dans les arrêts de jeu sur une énorme erreur de relance de Frei immédiatement sanctionnée par Picault. Cette défaite prive Seattle d’un retour à trois points du podium et surtout l’empêche de prendre le large dans l’optique d’assurer les play-offs.
Derrière Vancouver reste à trois longueurs de cette sixième place et semble être le concurrent direct des Sounders. Car derrière les Whitecaps, si le Galaxy s’appuie sur Zlatan pour s’offrir ses doses de buzz sur les réseaux sociaux, les buts de l’ancien parisien (17 au total), ne permettent pas à la franchise de viser le titre, les 59 buts encaissés en championnat, troisième pire défense de la ligue, expliquant cela. Pire, avant d’envisager le titre, Los Angeles est loin d’être assuré d’une présence en play-offs. Avec un match de plus que les Sounders, les Californiens sont à six points de la sixième place à cinq journées de la fin, n’ont plus gagné depuis le 30 juillet (sept matchs) avant de devoir jouer coup sur coup Seattle, Vancouver et le SKC… autant dire que la mission s’annonce compliquée. Devant, la place en play-offs commence à se rapprocher pour le Real Salt Lake qui vient de signer deux sets de tennis face à Colorado et au Galaxy et pour les Timbers, eux aussi en course pour viser le top 2. Derrière, la saison est déjà terminée pour Colorado et San Jose, elle l’est quasiment pour Minnesota et Houston.
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