La quarante-septième Copa América de l’histoire est sur le point de débuter. Si la compétition est souvent trop peu médiatisée en France, elle est pourtant celle dont l’histoire est la plus riche au monde. Retour sur plus d’un siècle ans de passion sud-américaine.
À la fin du XIXème siècle le football se répand aux quatre coins du continent sud-américain aidé en cela par plusieurs géniteurs issus de l’immigration, qu’ils soient Anglais comme en Argentine ou encore hollandais comme au Paraguay et par des semeurs de graines issus de l’immigration espagnole et italienne principalement. Les premiers clubs naissent, les premières rivalités apparaissent, les premiers clásicos opposant deux ennemis définitivement irréconciliables voient le jour. Le football installé, la rivalité entre clubs entraîne rapidement le besoin d’une rivalité supérieure, celle opposant les nations. En 1913, le centenaire de l’indépendance de l’Argentine approchant, José Susán présente un projet de compétition entre sélections nationales dans le cadre des festivités. Sont conviées en Argentine : Chili, Brésil et Uruguay. Ensemble, ils vont alors participer au premier « Campeonato Sudamericano de Naciones » en 1916. La Copa América vient de voir le jour.
1916 – 1967 : el Campeonato Sudamericano de Naciones
La première édition se dispute ainsi en Argentine entre quatre équipes qui s’affronteront toutes. Le succès de cette première édition est tel qu’à l’issue de celle-ci, Héctor Rivadavia Gómez, dirigeant uruguayen, proposera de créer une association entre les quatre sélections. La CONMEBOL verra alors le jour six mois plus tard, elle sera notamment en charge d’organiser l’évènement qui tiendra une cadence annuelle jusqu’à la première Coupe du Monde avec seulement deux éditions annulées : celle de 1918 au Brésil, reportée pour cause d’épidémie de grippe, et celle de 1928 en raison des Jeux Olympiques d’Amsterdam.
La Coupe du Monde 1930 provoque des tensions entre Argentine et Uruguay avec pour conséquence une interruption du Campeonato Sudamericano pour six ans. Il ne revient qu’en 1935 et se dispute alors tous les deux ans avant de prendre une cadence totalement irrégulière au cours des années quarante et cinquante avec par exemple une double édition en 1959 et donc deux champions. L’édition de 1967, qui instaure pour la première (et seule fois de l’histoire) une phase préliminaire marque la fin d’une époque. Pendant huit ans, le Campeonato Sudamericano ne se dispute plus, la CONMEBOL décide alors de mener de profondes modifications de sa compétition majeure.
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1975 – 1991 : le Campeonato devient Copa et cherche sa formule
À partir de 1975, après huit ans d’absence, la compétition revient et prend le nom du trophée qui était remis au vainqueur dès 1916 : Copa América. Le format change. Au groupe unique, la CONMEBOL préfère alors la mise en place de trois groupes de trois desquels les vainqueurs sortiront pour rejoindre le vainqueur de l’édition précédente en demi-finale. À chaque phase, les rencontres se jouent alors en match aller-retour disputés dans chaque pays concerné. Pour la première fois alors, les dix nations de la confédération participeront à la Copa América lors de chaque édition. Mais avec le succès croissant et les diffusions au reste du monde, le format ne dure que dix ans avant la nouvelle réforme. L’édition 1987 introduit les premiers changements. La compétition se déroule dans un seul pays, la première mascotte apparait, signe de l’arrivée du merchandising, petit à petit, le glissement vers une formule proche de l’EURO européen s’opère. Il sera définitif à partir de 1993.
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1975, et la Copa América vit le jour
1979, la folle année du Paraguay
Depuis 1993 : la Copa de Las Américas y del Mundo
L’édition équatorienne de 1993 marque un nouveau tournant. Désireuse d’augmenter le nombre de formations présentes à la Copa América, la CONMEBOL décide alors d’inviter deux sélections « étrangères » et se tourne alors vers son voisin, la CONCACAF. Le format change également : désormais, les douze équipes sont réparties en trois groupes de quatre desquels sortent les deux premiers ainsi que les deux meilleurs troisièmes. Tous s’affrontent alors dans un format de Coupe qui débouche sur une grande finale. La fréquence évolue également. D’abord inchangée avec une édition tous les deux ans, elle passe à trois avant de prendre la forme actuelle d’une Copa América tous les quatre ans. Avec cette formule, la compétition acquiert alors un prestige qu’elle n’avait alors pas à l’internationale. Ses meilleurs joueurs évoluent désormais en Europe, nombreux médias du monde entier se tournent désormais vers le continent sud-américain.
Après une édition spéciale en 2016, qui regroupe toutes les Amériques et se dispute à seize, elle continue de s’ouvrir au monde. En 2019, le Qatar, récent champion d’Asie, est le dernier petit nouveau, accompagné par le Japon qui fait son retour vingt après sa première participation. Reste que l’épreuve n’a qu’une obsession, se calquer sur l’Europe : elle décide alors d’aligner son calendrier, la confédération ajoutant une nouvelle édition en 2020 repoussée pour cause de COVID-19. Après quatre éditions en cinq ans, la plus vieille des compétitions continentales des nations devrait enfin retrouver un rythme plus régulier à partir de 2024.
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1993, la der de l’Argentine
1997-2007, la décennie du Brésil
