À quarante-deux ans et après vingt-cinq années passées au plus haut niveau, Dejan Damjanović a décidé de raccrocher les crampons. L'emblématique n°9 monténégrin du FC Seoul a marqué de son empreinte le football asiatique et, surtout, la Corée du Sud.
Dejan Damjanović a fait ses premiers pas sur le continent asiatique en 2006 lorsqu'il rejoint Al-Ahli en prêt. En Arabie saoudite, il fait parler la poudre rapidement avec huit buts inscrits en dix matchs disputés. Après un retour en Serbie pour la saison 2006/07, il rejoint finalement la Corée du Sud au début de l'année 2007. Sollicité par Incheon et Jeju, le Monténégrin choisit les Durumi où évoluait alors le milieu serbe Dragan Mladenović, connaissance plus ou moins proche du couple Damjanović.
Dejan Damjanović ne met néanmoins pas longtemps à s'acclimater et devenir l'arme principale d'Incheon. Sa première saison est une réussite sur le plan personnel puisqu'il termine troisième meilleur buteur de la ligue avec quatorze buts en vingt-six rencontres. Bien que souhaitant poursuivre l'aventure avec les Durumi, Dejan Damjanović voit le FC Seoul l'approcher. L'entraîneur turc, Şenol Güneş veut en faire son attaquant phare. Conquis par le projet, Damjanović prend la décision de rejoindre le club de la capitale pour la saison 2008. Il ne le sait pas encore, mais il deviendra une légende des Rouges et Noir. Dès sa première année, il inscrit quinze buts et termine deuxième meilleur buteur de la ligue tout en aidant le FC Seoul à se hisser au second rang du championnat. En 2009, il continue sur sa lancée, termine de nouveau second meilleur buteur de la ligue avec quatorze réalisations. Devenue une valeur sure de K League, Dejan Damjanović reste fidèle au FC Seoul malgré l'appel du pied de l'étranger. En 2010, il remporte la K League après avoir inscrit treize buts. En 2011, l'arrivée du Colombien Mauricio Molina au milieu de terrain transforme Dejan Damjanović en machine à buts. L'association des deux hommes prend alors le nom de « The Demolition Duo ».
La saison 2011 voit enfin Dejan Damjanović terminer meilleur buteur avec vingt-trois réalisations. En 2012, toujours accompagné de Mauricio Molina, le Monténégrin fait tomber le record de réalisations sur une saison avec trente-et-un buts (record à battre). De quoi décrocher le titre de meilleur joueur de la saison. Sans surprise, le FC Seoul brigue un cinquième titre de champion de Corée du Sud et marque les esprits au terme de cette année de légende. En 2013, le FC Seoul cale de nouveau en championnat et Dejan Damjanović voit son rendement diminuer, même s’il inscrit tout de même dix-neuf buts pour décrocher pour la troisième année consécutive le titre de meilleur buteur. Mais après sept ans en K League, il quitte la Corée du Sud pour la Chine où il conserve toute son efficacité. En deux saisons, il inscrit trente-et-un buts en cinquante-six matchs disputés avec Jiangsu puis Beijing Guoan. En 2016, il décide de faire son grand retour à Seoul et, à trente-cinq ans, il remporte de nouveau la K League après avoir inscrit treize buts. En 2017, il enchaîne avec dix-neuf réalisations.
En fin de contrat après la saison, Dejan Damjanović ne souhaite pas quitter son club de cœur, comme il le répétait encore à K League United en juillet 2017 : « Je suis venu terminer ma carrière au FC Seoul et être comme une légende vivante. Maintenant je suis une légende au FC Seoul parce que personne n'a fait ce que j'ai fait parmi les étrangers. Ce ne sera pas oublié. Mais je veux juste rester ici et continuer [à jouer] au football. Juste être autour du FC Seoul, de faire quelque chose pour le FC Seoul parce que je pense vraiment que c'est ma seconde maison. Donc j'espère que ça va rester comme ça ». Mais la direction du club ne souhaite pas le prolonger et lui propose de prendre sa retraite et d'intégrer le staff technique. Les relations froides entre Dejan Damjanović et Hwang Sun-hong, entraîneur en place et soutenu par la direction, n'ont sans doute pas pesé en faveur du Monténégrin. Résultat, il quitte le FC Seoul pour les Suwon Bluewings, ennemis jurés.
À trente-sept ans, Dejan Damjanović ouvre un nouveau chapitre de son histoire et connait une saison 2018 dans ses standards avec treize buts inscrits pour les Bluewings. Mais la saison suivante semble annoncer celle du déclin, puisqu'après seulement vingt-un matchs, le Monténégrin n'a inscrit que trois buts. Insuffisant pour les Bluewings pour le conserver et Dejan Damjanović trouve un nouveau point de chute du côté de Daegu. Accompagné de Edgar, Cesinha et Kim Dae-won, le Monténégrin retrouve quelques couleurs et inscrit neuf buts. Mais une nouvelle fois, il n'est pas conservé et à trente-neuf ans, les clubs de K League lui tournent le dos. Il trouve finalement une porte de sortie à Hong Kong où il évolue pendant trois ans inscrivant trente-huit buts en trente-trois matchs.
C'est finalement en 2023, sans club, que Dejan Damjanović quitte définitivement les terrains. En K League, il a inscrit cent quatre-vingt-dix-huit buts en trois cent quatre-vingts matchs possédant ainsi le meilleur ratio but/matchs joués, mais reste devancé par Lee Dong-gook au nombre de buts (deux cent vingt-huit pour la légende sud-coréenne). Le seul regret est de ne pas le voir atteindre la barre symbolique des deux cents réalisations. Par ailleurs, il a remporté trois titres, un trophée de meilleur joueur de la saison, quatre nominations dans le meilleur onze de l'année et a été désigné trois fois meilleur buteur. Dominer les classements des buteurs en championnat n'était pas suffisant pour Dejan Damjanović qui s'est aussi illustré au cours de ses nombreuses campagnes en Asian Champions League. Même s'il n'a jamais remporté la compétition, échouant en finale avec le FC Seoul en 2013 face à Guanghzou, le Monténégrin a marqué l'Asian Champions League de son empreinte. En neuf participations, il a inscrit quarante-deux buts, soit cinq de plus que Lee Dong-gook, qui le devance en K League. Sa retraite marque la fin d’une époque en Corée du Sud et en Asie.
Photo une : Chung Sung-Jun/Getty Images
