Première journée du troisième tour de qualification pour Russie 2018, celui qui enverra quatre équipes à la Coupe du Monde, deux dernières vers une course aux barrages. Et d’entrée de partie, la lutte s’annonce serrée.
Groupe A : La Corée du Sud se fait peur
Petite affiche dans ce groupe A entre un favori à la qualification, la Corée du Sud, et un ambitieux, la Chine. Les deux équipes décidaient d'aborder le match sans véritable n°9 dans leur formation avec Ji Dong-won en pointe pour les Guerriers Taeguk et Wu Lei pour les Chinois. En première période, les Chinois se contentaient de défendre et d'envoyer de long ballon à Wu Lei, bien seul face aux défenseurs. Une tactique qui fonctionnait plutôt bien face à une équipe sud-coréenne en manque de mouvement et d'implication. Hâchée par de nombreuses fautes, cette première période se concluait avec un avantage au score sud-coréen suite à un coup franc détourné par Zhang Zhi dans son propre but. En début de seconde, les Chinois revenaient très fort et prenaient la Corée du Sud à la gorge mais sans se montrer véritablement dangereux. L'heure de jeu et l'orage passés, les Guerriers Taeguk ont décidé d'appuyer sur l'accélérateur pour inscrire deux buts coup sur coup par Lee Chung-yong et Koo Ja-cheol. Sur les deux buts, le côté gauche de la défense chinoise fut pris de vitesse. Puis après, plus rien. La Corée du Sud s'arrête de jouer, les Chinois en profitent, deviennent plus agressifs et profitent des erreurs de la défense adverse. D'abord Hai Yu conclut une belle séquence de jeu dans le camp coréen en récupérant un ballon mal dégagé puis Hao Junmin envoyait son coup franc dans le but. Le tout en trois minutes. Les Chinois s'offraient une fin de match folle. Mais la Corée du Sud reprenait ses esprits pour verrouiller la rencontre et s'imposer (3-2). Les Chinois ont eu le mérite de ne pas se laisser abattre et de tirer profit de la grosse baisse de régime sud-coréenne. Les Guerriers Taeguk se sont fait une belle frayeur et devront montrer un autre visage lors des prochaines rencontres pour s'affirmer comme le favori du groupe.
Qui dit troisième tour, dit parfois extrême tension. Ce fut le cas lors de l’incroyable Iran – Qatar, choc d’outsiders du groupe. Tendu parce que l’Iran a totalement dominé la rencontre mais s’est heurté pendant près de 90 minutes, non sans protestations envers quelques décisions, au Qatar avant de profiter d’une énorme boulette d’Amine Lecomte dans les arrêts de jeu pour prendre les devants dans la partie. Les qataris allaient alors exploser de fureur, demandant une main inexistante, la rencontre était interrompu pendant plusieurs minutes. Le temps de calmer tout ce petit monde, l’Iran profitait du temps additionnel pour doubler la mise et s’offrir un départ idéal qui lui donne la tête du groupe puisque quelques heures auparavant, si l’Ouzbékistan a largement dominé une valeureuse Syrie, il a dû se contenter d’une victoire sur la plus petite des marges.
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Groupe B : Le Japon tombe, l’Australie déroule
Dire que le choc Japon – Emirats Arabes Unis fut un long fleuve tranquille serait faux. Car si le Japon est parfaitement entré dans son match en ouvrant rapidement le score grâce à un Honda totalement oublié au second poteau, la suite ne fut qu’une succession d’occasions manquées et de frustrations voire de colères envers l’arbitre. Colère comme sur le penalty qui permettra à Ahmed Khalil de donner l’avantage aux Emiratis d’une belle panenka (Khalil avait déjà égalisé sur un magnifique coup-franc), colère comme sur le but injustement non accordé pour Asano en fin de partie, le ballon ayant largement franchi la ligne. Mais frustration aussi, celle de tomber souvent dans la caricature de son jeu, toujours aussi fluide, mais toujours aussi dénué d’imagination à l’entrée des 20 derniers mètres, sans doute peu aidé par l’absence d’un véritable avant-centre qui aurait pu donner plus de verticalité et surtout apporter de réelles menaces sur les cages de Khalid Essa. Au final, les Emirats Arabes Unis réussissent le gros coup de cette première journée en s’offrant l’un des deux grands favoris du groupe et garantissent ainsi un sprint vers la Russie des plus passionnants et serré, la courte victoire de l’Arabie Saoudite face à la Thaïlande sur un penalty
C’est à la maison, à Perth, que les Socceroos affrontaient leur premier adversaire dans ce 3ème tour qualificatif pour la Coupe du Monde 2018. Sous l’appui de 19'000 supporters venus en nombre, les ‘roos ont mis du temps à débloquer la situation contre une équipe Irakienne venue pour défendre. Matthew Leckie trouvait notamment le poteau sur une somptueuse tête en première mi-temps. Il a fallu attendre la seconde période pour voir les verts et or retrouver leur jeu. Tomi Juric, placé aux commandes de l’attaque pour ce match, ratait lamentablement l’ouverture du score sur une passe précise de Massimo Luongo qui débloquait ensuite le score grâce à une défense irakienne aux abonnés absents. Un but libérateur pour les hôtes puisque Tomi Juric corrigeait son erreur en faisant le break sur corner. Aaron Mooy, encore décisif dans l’entrejeu australien, était tout proche d’appuyer le score mais la barre fit barrage. Malgré une rencontre sans difficulté, il faudra retrouver la fluidité de jeu et l’animation offensive pour inquiéter les Emirats Arabes Unis, prochain adversaire.
Résultats
Classement
Par Nicolas Cougot, Baptiste Mourigal et Antoine Blanchet-Quérin pour Lucarne Opposée
Photo une : KAZUHIRO NOGI/AFP/Getty Images
