En 2008, Fluminense atteint la finale de la Copa Libertadores pour la première fois de son histoire après un parcours marqué par des réactions rapides après des buts encaissés et de nombreux buts sur coups francs, mais aussi des éliminations de grands clubs du continent.
En 2007, Fluminense bat Figueirense et remporte la Coupe du Brésil pour la première fois de son histoire. Le futur entraîneur Roger Machado marque le seul but de la finale retour pour une équipe qui compte également sur des joueurs comme Thiago Silva, Alex Dias ou encore Thiago Neves. L’entraîneur est Renato Gaúcho, qui a marqué l’histoire du club en tant que joueur, marquant notamment le but décisif lors du Fla-Flu historique du championnat carioca 1995.
Début de parcours presque parfait
L’année suivante, Fluminense conserve la majeure partie de son équipe qui avait conquis la Coupe du Brésil, les seuls changements majeurs sont en attaque. L’ancien portista Carlos Alberto signe au Werder Brême et Alex Dias retourne à Goiás. Pour les remplacer, le Tricolor recrute Dodô, meilleur buteur du championnat carioca en 2006 et 2007, ainsi que Washington en provenance du Japon. Fluminense débute la Copa Libertadores par un match nul 0-0 face à la LDU dans les hauteurs de Quito, mais brille dès le deuxième match en battant 6-0 face à Arsenal avec notamment des coups francs de Thiago Neves et Cícero et un golaço de Dodô, « o artilheiro dos gols bonitos ». Fluminense décroche sa première victoire en Copa Libertadores depuis 1971 après une campagne 1985 ratée conclue sur trois matchs nuls et trois défaites.
Un doublé de Washington permet à Fluminense de s’imposer en virada au Defensores del Chaco contre Libertad, le Tricolor remporte également le match retour face au club paraguayen avec deux buts marqués de la tête sur des coups francs, par Cícero et Thiago Silva. Après une défaite en Argentine contre Arsenal, Fluminense conclut la phase de groupes par une victoire 1-0 sur la LDU avec un nouveau but de Cícero et gère ainsi parfaitement ce groupe compliqué, terminant même premier du classement général, avec le même nombre de points que le rival Flamengo, mais une meilleure différence de buts.
Fluminense gère également le huitième de finale face à l’Atlético Nacional en remportant le match aller en Colombie avec des buts de Thiago Neves et du maître à jouer argentin Darío Conca, qui a rejoint le club après une saison 2007 très convaincante avec Vasco. Au Maracanã, Roger Machado marque le seul but du match retour et Fluminense se qualifie pour les quarts de finale face à l’un des favoris de la compétition, São Paulo. Vainqueur de la Copa Libertadores et du Mondial en 2005, vainqueur du Brasileirão en 2006 et 2007, São Paulo, qui conservera son titre du Brasileirão en fin d’année, est un ogre du continent. L’équipe dispose de cracks à toutes les lignes, avec notamment Rogério Ceni, Miranda, Hernanes et l’Imperador Adriano, qui effectue son retour au Brésil. C’est d’ailleurs Adriano qui marque le seul but du match aller, offrant au São Paulo FC un bel avantage avant le retour.
Fluminense a du cœur
Au Maracanã, près de 70 000 spectateurs assistent à l’un des matchs les plus importants et mémorables de l’histoire de Fluminense. Le stade est bouillant et ne met que douze minutes pour exploser, sur un ballon aérien mal négocié par la défense são-paulina, Washington marque en opportuniste d’une talonnade et remet les deux équipes à égalité au score cumulé. En seconde période, Muricy Ramalho fait entrer en jeu Aloísio, qui effectue un centre parfait pour permettre à Adriano de marquer d’une tête imparable. Un but qui change tout, la règle du but à l’extérieur étant en vigueur à l’époque. Fluminense doit marquer deux fois en vingt minutes pour se qualifier.
Le Maracanã reprend espoir dans la minute suivant le but d’Adriano, Darío Conca effectue une passe lobée pour le but de Dodô, dont la relation avec les supporters est difficile. Dans le temps additionnel, sur un corner parfaitement tiré par Thiago Neves, Washington saute plus haut que tout le monde et marque le but de la qualification pour le Tricolor carioca. Washington célèbre son but à genou, en pleurs, dans un Maracanã en folie. L’attaquant de trente-trois ans est surnommé « Coração valente » pour sa combativité, mais aussi pour une opération du cœur qu’il subit après avoir ressenti des douleurs à la poitrine alors qu’il jouait à Fenerbahçe. Washington n’est plus payé par le club turc et reprend sa carrière un an jour pour jour avec l’Athletico Paranaense, terminant meilleur buteur du Brasileirão 2004 avec trente-quatre buts, ce qui constitue encore aujourd’hui un record pour une édition du championnat. Après le match contre São Paulo, il déclare : « Dieu est grand. Je savais que j’étais béni, que mon heure allait arriver. Aujourd’hui est le jour le plus important. Merci Seigneur, merci aux supporters merveilleux et à ce groupe qui fait partie de ma famille ».
En demi-finale, Fluminense affronte… Boca Juniors, premier affrontement en Copa Libertadores entre les deux équipes, qui s’étaient rencontrées une seule fois auparavant pour une victoire 3-1 de Boca lors de la Copa do Atlântico en 1956. Plus de cinquante ans plus tard, Fluminense et Boca Juniors se retrouvent en Argentine, mais loin de la Bombonera, interdite en raison de débordements lors du match contre Cruzeiro. Boca Juniors reçoit le Tricolor au Cilindro d’Avellaneda et ouvre rapidement le score grâce à un but de Juan Román Riquelme. Fluminense réagit rapidement avec comme souvent dans la compétition, un but sur coup franc, Thiago Neves déposant cette fois le ballon sur la tête de Thiago Silva. Boca reprend l’avantage en milieu de seconde période, également sur coup franc, Riquelme trouvant directement la lucarne de Fernando Henrique. Fluminense obtient finalement un nul heureux au vu de la domination de Boca, Thiago Neves profitant d’une faute de main du gardien Migliore pour marquer son troisième but dans la compétition. Le 2-2 au final laisse tous les scénarios possibles pour le retour au Maracanã.
Première finale
Une semaine plus tard, 78 856 spectateurs sont au Maracanã pour peut-être voir un troisième club carioca se qualifier pour une finale de Libertadores après Flamengo en 1981 et Vasco en 1998. Des supporters de Flamengo, Vasco et Botafogo se rendent également au stade pour supporter Boca, mais en viennent aux mains entre eux en seconde période après un premier acte sans but. Le premier but de la partie intervient à l’heure de jeu, Palermo est oublié au second poteau et ouvre le score pour les Xeneizes. Une nouvelle fois dans la compétition, Fluminense réagit très rapidement et égalise cinq minutes plus tard avec un sublime coup franc de Washington déposé en lucarne. Le destin tourne en faveur de Fluminense, le centre de Conca est dévié par Hugo Ibarra et termine sa course au fond des filets, puis au bout du temps additionnel, Dodô trompe Migliore et envoie Fluminense en finale.
La finale de la Copa Libertadores 2008 accueille deux équipes novices à ce stade de la compétition, Fluminense et la LDU Quito. Aucun favori ne se dégage réellement, même si Fluminense a pris un léger avantage lors de deux matchs de groupes (0-0 à Quito, victoire 1-0 à Rio de Janeiro) et a impressionné en phase finale avec des succès contre des cadors du continent, São Paulo et Boca Juniors. À la Casa Blanca, Fluminense se fait surprendre d’entrée, Claudio Bieler ouvrant le score d’un tacle dès la deuxième minute. Comme en quarts et en demi-finales, Fluminense marque peu après avoir encaissé un but, dix minutes après le but de la LDU, Conca égalise d’un sublime coup franc excentré. La LDU reprend l’avantage en première période à la suite d’un cafouillage conclu par Joffre Guerrón, mais cette fois Fluminense ne revient pas, encaisse un troisième but cinq minutes plus tard, marqué sur corner par Jairo Campos. Avant la mi-temps, Patricio Uruttia, oublié au second poteau sur un corner, porte le score à 4-1. Le but du 4-2 de Thiago Neves en seconde période offre un peu d’espoir aux tricolores, qui restent dans une position extrêmement délicate avant le retour.
Pour la finale retour, le Maracanã est une nouvelle fois plein, mais est refroidi d’entrée de jeu, Luis Bolaños marquant pour la LDU dès la sixième minute de jeu. La règle du but à l’extérieur ne s’applique plus en finale et Fluminense doit marquer trois buts pour arracher la prolongation. Le club carioca y croit lorsque Thiago Neves égalise dans le match dix minutes après l’ouverture du score, puis ajoute un deuxième but avant la demi-heure de jeu. En seconde période, Thiago Neves marque sur un coup franc, encore un pour Fluminense au cours de cette Copa Libertadores 2008. Thiago Neves devient le premier, et toujours unique, joueur à inscrire un triplé en finale de la Libertadores, ce qui lui vaut une entrée au Guinness en 2022. Le match contre la LDU file en prolongation et reste finalement à 3-1, un score qui aurait sacré Fluminense en cas de règle du but à l’extérieur, mais le Tricolor est également sauvé en fin de prolongation, le but de Claudio Bieler étant refusé pour un hors-jeu très litigieux. Lors de la séance de tirs au but, Conca, Thiago Neves et Washington, trois hommes forts du Flu dans cette campagne, ratent chacun leur tentative, la LDU remporte sa première Copa Libertadores, Fluminense devra attendre.
Fluminense a l’occasion d’une revanche un an plus tard lors d’une autre finale continentale entre les deux clubs, en Copa Sudamericana, mais le Tricolor grille ses chances dès le match aller avec une lourde défaite 5-1 à Quito. Malgré une quasi-remontada et une victoire 3-0 au retour, Fluminense doit laisser une nouvelle fois le titre. Quinze ans après la défaite aux tirs au but au Maracanã contre la LDU, Fluminense a l’opportunité de remporter, une nouvelle fois au Maracanã, une première compétition continentale officielle.
Photo une : RODRIGO BUENDIA/AFP via Getty Images
